明朝取代元朝统治后，对于元朝施行的灶户制度不仅没有取缔，反而进一步强化了对灶民的人身管理。
明代中期盐法诸多弊病开始逐渐暴露出来，作为盐法一环的灶户制度也受到冲击，由此引发的诸如食盐走私、灶民逃亡或作乱等问题层出不穷。明官府也察觉到危机，一方面颁行多项恤灶政策如赈济灶民，宽免赋税等，恤灶思想日益深入人心，逐渐成为明代士人在盐政问题上的重要共识，另一方面通过解禁余盐等政策补救盐法，盐商可以到盐场直接与灶民交易余盐。
这些措施虽然一定程度上缓解了阶级矛盾，使部分灶民得以摆脱沉重的体力劳动获得人身自由，但未能从根本上解决灶民问题，反而加速了灶民的阶层分化，使人数上占据绝对多数的贫灶，生产资料遭到富灶剥削，劳动成果则受到官府与盐商的双重盘剥，为明末盐场秩序的彻底破坏埋下了祸根。
在朝廷“恤灶”思想的影响下，明代官员的恤灶诗创作也如雨后春笋般涌现出来，其中最具代表性便是彭韶的《恤灶图八咏》，彭韶（1430—1495），字凤仪，号从吾，莆田县涵口（今荔城区新度镇港利村）人。这八首诗及其序言虽是咏两浙盐场，却广泛收录于明清时期多种盐法志中，可见在明代已经广为流传。八首诗均为古体，主要采用铺叙和白描的艺术手法，夹叙夹议，展现了制盐业采薪、晒灰、煎盐等多道工序。
第一首《盐场图诗》点明主旨，起到总领的作用。“泉布充京储，刍粮助邉饷。庶哉用物宏，生意不复畅。薪桂与炊玉，晨昏増感怆。弊屋栖寒芦，新畬倚孤嶂。懐土思依依，承家如草创。”交代了两浙产盐区的地理优势与盐政对国家的重要作用，虽然食盐的作用如此巨大，但开采食盐却使灶民承受了莫大的苦难，为政者在享受盐政带来的丰厚利润的同时，也应该关注百姓疾苦，避免过度使用民力。
第二首到第八首这是对应作者献图奏疏中所写的灶民生活困难之处，《山场图诗》写灶民进山砍柴，“山木非不佳，林麓非不[gf]388b[/gf]。百年生聚繁，分业薄如纸。朝夕斧斤入，菹薪茍不力，公私亦何倚。嵗嵗事辛勤，犹胜弃桑梓。”灶民不分昼夜地煎盐需要大量木柴，因而每天都要上山砍柴，身体的辛劳还在其次，山中猛兽横行，一不小心便会丢了性命。
没日没夜地劳作辛苦，如此才可不必离开家乡逃亡。《草荡图诗》写灶民将草荡生长的草收割打捆运往官府，草荡是沿海积水长草，官府将草荡分给灶民，禁止私自耕种，只能用来蓄草供煎，等到秋天霜降之时，灶民便将这些草木收割送往官府储存，以供来年煎盐，如此辛苦的劳动都是为了能够顺利完成赋税。
《淋卤图诗》写灶民煎盐开始前“晒灰”的流程，“旭日明沮塲，欣兹风色竞。钱鏄密如鳞，沙涂平似镜。汲洒足灰泥，层层白相映。易地聚成堆，再淋咸始盛。方池借以茅，小窦暗通阱。”“沙涂”就是用来晒灰的场地，灶民用一种叫作“钱鏄”的工具清理场地以便晒灰，“汲洒”就是舀取海水洒在灰上，经过太阳暴晒后凝结为白色的盐花，结于灰泥表层，形成咸灰，将咸灰凝聚成堆，再担入灰坑淋取卤水，把卤水再用咸灰淋一次，使卤极咸，“方池”即灰坑，是用来淋取卤水的场所，在坑底存放着大量茅草，可以起到过滤的作用。
灰坑底部有一个“小窦”即孔洞，孔洞处有竹管，可将过滤后的卤水引往卤井，用越冬的老莲子可以用来其浮沉测试卤水的浓度。晒灰的工序非常依赖好天气，一旦下雨就将前功尽弃。“晒灰”蕴含着大量朴素的科学原理，凝结着灶民的智慧。
《煎盐图诗》写制盐过程中最为重要和艰苦的煎盐工序，“牢盆”是用来煎盐的工具，在准备阶段灶民要将牢盆修补与清理干净，因牢盆厚重难热，便需要灶户们各执一角，煮盐时拼合数角成盘，分批挨次轮煎，各家准备好自家的薪草与卤水，按照次序轮到时即行生产，过时则他户接续，煮盐人用勺将卤水浇入牢盆，熊熊烈火在灶中燃烧，饱和卤沸腾时释放出红色的烟雾，随着水汽蒸发，卤水逐渐收缩，留在锅底的就是雪一样洁白的盐晶，将盐晶收敛核验入库。
煎盐的过程异常艰苦，尤其是烈火炙烤汗如雨下，灶民感叹至少比戍边之人好，夫妻还能一直生活到老不必分别，不过是苦中作乐，自我宽慰。
《征盐图诗》写总催头目人等从灶民手中催征盐斤，运赴官仓称收。“小汛风日好，大汛潮汐平。袖长应善舞，课羡易为征。岁歉伊谁知，宁分雨与晴。况乃逃亡多，荒额重加征。展限谅未允，努力事余生。”灶户盐产量的多少取决于天气阴晴，但国家征收食盐不会在乎这些，灶户为了完成国家征收的配额，不得不节衣缩食，不顾自身生计的劳动，即便如此，等到盐官按照名册依次唱收盐斤，仍然发现未达到定额。
逃亡的灶民过多，官府对于逃亡灶户的产额，竟加派到现有灶户头上，唯有希望国家能稍微宽限期限，好让灶民残余的生命尽力而为。如果说前面的几首诗尚有苦中作乐的余裕，从《征盐图诗》开始则一转而下，揭露盐场不当的管理方法和超过了灶户承受能力的赋税。
《放盐图诗》写食盐装船后经盐官掣盐放行，“三边乏储峙，良贾劳委输。渺渺太湖畔，盈盈东海隅。雪山压巨浪，风帆恣所如。每资藜藿食，亦荐王侯厨。谁念味中苦，搔首空踌躇。”这首诗主要写食盐运输的艰难，由于食盐易溶于水，而运输食盐又不得不依赖水路，一路上的损耗巨大，盐商们从东海出发，经由太湖水道将食盐运往各地销售，这才让食盐进入千家万户的厨房。小小食盐的背后，是多少人力辛苦。
