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洛阳有一个赵老爷，家财万贯，坐拥千亩良田，然而赵家经常欺压雇佣的佃户，佃户们苦不堪言。
赵老爷已经年迈，膝下却只有一个叫赵含怡的女儿。
赵含怡被视为掌上明珠，备受宠爱，因此养了一身的臭毛病，动辄责骂仆从，还经常压榨家里的佃户，以玩弄他们取乐。
可就这么一个小祖宗，也马上就要嫁人了，男方是个一表人才，满是书生气的读书人，唤作洪九。
洪九虽出身贫寒，但天资过人，年纪轻轻就中了秀才，可谓前途无量。奈何他无钱无势，难以打通仕途，家里还有个年老的父亲和病重的妹妹。他妹妹是个早产儿，身子骨非常差，多年来为了给妹妹治病，洪九花光了家里所有的钱，还欠了一屁股债。
为了家人，洪九不得不放弃了自己入仕为官的梦想，恰巧赵含怡看上了他，吵着让他爹去提亲。洪九便借势答应了这门婚事，不过赵老爷子就那么一个女儿，怎么可能让小祖宗跟着洪九去吃苦，便提出让洪九当上门女婿，将来有了孩子，自然要跟着赵家姓。
在那个年代，上门女婿是最被人看不起的，可为了生活，洪九选择了低头，看到儿子的付出，洪老汉心里很不是滋味，他一言不发，只是每日每夜坐在院子里默默流泪。后来他送给了儿子半件驴皮，叫他好生保管，如果在赵家受了委屈，就烧毁这件驴皮。
洪九入赘赵家后没多久，洪老汉就一病不起，没多久便撒手人寰。帮父亲料理完后事，洪九本想把妹妹接到身边，谁知赵含怡一口拒绝，只同意每月都给妹妹拨点钱，供她勉强治病生活。
自那以后，洪九便在赵家过上了水深火热的生活。赵家没一个人能看得起他，就连家里的下人也总是在背后悄悄议论他，洪九也一直小心谨慎，生怕做错一件事。可不知为何，自从父亲死后，他的心里好像有了解不开的芥蒂，也严重影响了他跟赵含怡之间的感情。
每次同房，洪九总感觉有些力不从心，只得早早了之。赵含怡花一般的年纪，哪受得了这些，经常以此为由抱怨、辱骂洪九，甚至还将这事传了出去，令洪九颜面全无。
为此，洪九寻遍了名医，吃了许多补药却始终无济于事，这让他很是烦闷。而赵含怡一直怀不上孩子，赵家也将错误全部归咎到了洪九的身上。
洪九每每受到委屈，他就会拿出洪老汉送给他的驴皮，看着这个驴皮，他的心情总能好上很多，根本舍不得烧毁。
眨眼间五年过去了，始终没有身孕的赵含怡，每天都会打骂洪九没出息，还嘲笑洪九只会抱着这驴皮，像个怨夫。当地的百姓甚至给洪九起了个外号——洪怨夫。
赵老爷子见继续这样也不是办法，便决定找几个壮汉借种，赵含怡竟也同意了。洪九得知此事后，悲愤交加，几年的屈辱终于在这一刻爆发。
他大骂了妻子和岳父的不明事理和残忍压迫，随后摔门而去，带着驴皮回了家。
回到家中，洪九见到了正要出门的妹妹。这些年来，妹妹的身体已经好了很多，已经长成一位亭亭玉立的美女。见洪九回家，妹妹笑得格外温柔，并表示今日是父亲的忌日，要去给父亲上坟。
这五年来，赵含怡一直将洪九当宠物一样关在家中，不允许他回家，更不允许他回家上坟。这些年来，他跟妹妹总共没见过几次，上坟的事也都是由妹妹代劳。
洪九心中很是愧疚，接过妹妹手中的供品和纸钱后，表示今年他自己去，好好跟父亲说说话。妹妹听后，点头同意了。
可当来到父亲坟前的时候，却发现坟旁插着一根又粗又长的蛇尸，蛇尸已经风干僵硬，上面竟也套着半张的驴皮，看起来很是诡异。洪九立马认出，这半只驴皮竟与父亲赠与自己的驴皮出自同一只，不由感到疑惑。
就在这时，一个云游的算命先生从此地路过，注意到了正在上坟的洪九，以及坟前套着驴皮的蛇尸。
算命先生眉头微皱，随即来到洪九面前，指着那根套着驴皮的蛇尸，询问他是否知道是谁放在这里的。
洪九瞥了他一眼，摇了摇头，算命先生则继续开口，问他是不是成亲多年，一直没有子嗣。洪九有些惊讶，不免多看了算命先生几眼，并点了点头。
算命先生听后起卦盘算，直呼造孽，并解释说，活蛇盘窝坟边，能让后代子孙多子多福，开枝散叶。若是将活蛇打死晒干，再将活了五年的强壮公驴的皮扒下，半只驴皮套在蛇尸上，插在坟旁，就会让后代断子绝孙，无法生育，据说那剩下的半张驴皮也另有用处，但具体他也不得而知。
洪九听后大吃一惊，想起这五年来自己一直力不从心，这才搞清楚缘由。他悲愤交加，上前一脚将蛇尸踹倒，并揪下上面的驴皮扔在地上。
算命先生见状摇了摇头，说了句好自为之后便离开了。
洪九忽然想起这五年来都是妹妹在上坟，莫非知道些什么，便立马赶回了家。可妹妹的回答，却叫他十分震惊：“那根套着驴皮的蛇尸？是咱爹临终前让我弄的，怎么了？”
妹妹的话叫洪九愣在原地，可不等他发作，妹妹就从怀中取出了一封信递给了他，并表示那是父亲留给他的绝笔，并叮嘱他一定要在洪九回来后才能交给他。
洪九颤颤巍巍地接过信，在看完信中的内容后，他早已泣不成声。原来，那东西的确是父亲叮嘱妹妹弄的，不过并非是为了害洪九，而是希望他早日脱离苦海。
当年洪父曾撞见赵含怡跟其他人偷情私会，那赵含怡分明与洪九有婚约，却还出去沾花惹草，
他不忍洪九为了家庭牺牲自己一辈子的幸福，他知道上门女婿地位不堪，洪九的生活不会好过，也知道一旦有了孩子，洪九这辈子恐怕就要毁在赵含怡手中了。
为了让儿子能尽早脱身，他才想了这么一个办法，只要一直要不上孩子，赵家必然会迁怒洪九，并将其赶出家门。那个时候，妹妹应该已经长大成人，有了养活自己的能力，而洪九就能去做自己想做的事了。
想到这里，洪九拿出了父亲亲手送给自己的驴皮，回忆起当年父亲叮嘱过，如果受了委屈就烧毁他送的驴皮，于是拿着驴皮，重新回到坟前，将两只半张驴皮与蛇尸一并烧毁。
第二天，赵家出了岔子，赵含怡在外乱搞的事被爆出，赵家也被爆出贪污一事，顿时赵家变得人人喊打。
原来洪父送的那半驴皮可以吸收人的情绪，洪九多年来的痛苦全被驴皮吸收，烧毁后就会反噬到罪魁祸首的身上。
后来，洪九跟赵含怡和离，带着妹妹过上了无忧无虑的幸福生活，还在几年后娶了一位美丽温柔的妻子。
