"拍马屁"一词源于中国古代，最初与骑马文化有关。人们在称赞马匹时，常会轻拍马的屁股以示欣赏。后来，这一行为逐渐演变为比喻那些为了讨好他人而过分奉承的行为。

具体来说，"拍马屁"的由来有以下几种说法：

1. **元朝文化**：元朝时，蒙古人作为统治者，骑马是重要的技能。两人相遇时，常会拍拍对方的马屁股，称赞马匹，以此表达友好或恭维。后来，这种行为被引申为对他人阿谀奉承。

2. **民间传说**：另一种说法是，古代有一个人善于拍马屁股，使马感到舒适，从而让骑马者对他产生好感。这种行为逐渐被用来形容那些通过讨好他人来获取利益的人。

3. **文学典故**：明清小说中，"拍马屁"一词开始频繁出现，用来讽刺那些为了讨好权贵而不惜谄媚的人。

如今，"拍马屁"已成为形容谄媚、奉承行为的常用词汇，带有明显的贬义。