北京时间3月21日凌晨2点15分，国足将在世预赛18强赛的比赛中客场挑战沙特队。赛前，国足确定了23人大名单，首次入选国足的18岁小将刘诚宇落选，申花共有蒋圣龙、杨泽翔、徐皓阳和汪海健4名队员进入了23人大名单。

刘诚宇的落选并不意外，毕竟这一次他是从U20国足跳级进入国家队，需要一个熟悉适应的过程，而且刘诚宇的职业比赛经验也非常有限，至今仅代表申花首发过一次。而世预赛18强赛级别高、竞争异常激烈。落选的4名球员中，包括了王钰栋和刘诚宇两名18岁的年轻队员，这完全在情理之中。此外，王振澳、程进也没有进入23人大名单。

世预赛亚洲区18强赛本轮同组的另外比赛中，日本队以2：0战胜巴林队，提前锁定2026年世界杯的参赛资格，这已是日本队连续第8次跻身世界杯决赛圈。另据统计，在连续参加世界杯的纪录方面，仅有6个国家优于日本。另一场比赛，澳大利亚队坐镇主场5：1大胜印尼队。所以，如果国足能够在客场拿分，就能在小组排名上大幅提升，进入小组前4名。这场关键之战前，刚完成归化的球员塞尔吉尼奥在社交平台上晒出自己身穿中国国家队球员的照片，并写道：“我成为了一名中国公民，实现了为国效力的梦想。”

赛前新闻发布会上，谈到与沙特队的关键之战，主教练伊万科维奇说，“明天是一场激动人心的比赛，也是重要的比赛，结果一定程度上决定了小组出线形势。我们对沙特队很了解，对方换了新的教练，是一名优秀的教练，他很了解沙特队，也已经带了两场世预赛，我们也做了充分的分析准备，希望取得积极的成绩。沙特一直是亚洲强队，这些届世界杯都打入了正赛，上届赢了冠军阿根廷，这次又作为东道主，占优势是正常的。虽然沙特是热门，但我们通过迪拜集训，也对球队进行了相应的调整，我们相信球员的实力，将竭尽全力，希望实现自己的梦想。”

根据历史统计，国足与沙特队交战过20次，成绩是6胜5平9负，总净胜球是负5球，处于劣势。国足上一次在世预赛战胜沙特已经要追溯到28年前，1997年10月3日法国世界杯预选赛亚洲区10强赛中，国足在大连1：0力克对手。根结束与沙特队的比赛后，国足将连夜从沙特飞回杭州，准备3月25日主场与澳大利亚队的比赛。国足搭乘的飞机预计会在沙特当地时间3月21日凌晨4点30分从利雅得起飞，北京时间21日晚上18点50分抵达杭州萧山机场。

国足与沙特队的比赛前几个小时，U22国足在盐城国际足球邀请赛上亮相，对阵乌兹别克斯坦U22队。在申花受到重用，占据一个首发位置的杨皓宇，没有进入首发阵容，直到第64分钟替补登场。全场比赛，两队都没有破门，最终0：0握手言和。3月23日，U22国足将对阵韩国U22队。