在现代战争中，空中加油机在各国空军中发挥着越来越重要的作用，它可以给正在飞行中的飞机和直升机补加燃料，以此来提升作战飞机的航程、作战半径和滞空时间。特别是在需要执行远程奔袭任务时，如战斗机的航程仅有2000公里，这样的航程即使来回一分钟也不耽搁，其作战半径也仅有1000公里，但这仅仅是最理想的状态。既然是执行任务，那么作战飞机就必须会在执行任务的过程中消耗更多的时间和燃料，作战半径也会大打折扣。
所以，对于航程只有2000公里的作战飞机来说，要想打击1000公里以外的地面目标，并能够顺利返航，且没有中转基地提供补给的情况下，空中加油机就显得至关重要。空中加油机可以为作战飞机在返航的过程中提供空中加油服务，以此来达到超远程作战的目的。而加油的对象可以是战斗机、直升机、运输机、预警机，也可以是战略轰炸机。所以，空中加油机在现代大国空军中有着至关的作用，也被称之为“战力倍增器”。
而加油机类型也多种多样，有重型（战略）空中加油机、远程加油机、轻型加油机、伙伴加油机和无人加油机（如美国的“黄貂鱼”舰载加油机）等等。加油机则可以由运输机、客机、战斗机和战略运输机等进行改装而来。如俄罗斯的伊尔-78M-90A加油机，它的改装平台为伊尔76运输机，在飞行1000公里的情况下可以为其他飞机加油65吨，65吨的燃油大约能够满足8-10架苏30、苏35或苏57等战斗机的加油需求。同时，它采用的三点式空中加油系统，可同时为3架飞机加油，有着较高的空中加油效率。它还能为图95“熊”、图160“白天鹅”战略轰炸机，伊尔76运输机、预警机等机型提供加油服务。
美国具有代表性的为KC10、KC767、KC46A和KC135空中加油机，欧洲则有A330MRTT空中加油机。如美国空军的KC10空中加油机，由麦道DC-10客机改装而来，最大起飞重量为267吨，最大载油量161吨，可为战略轰炸机、战略运输机、预警机和战斗机等提供空中加油服务，是当今世界上最大的空中加油机。而中国在空中加油机的发展上就略落后于俄罗斯和美国，早期仅有几架二手的伊尔78空中加油机，其国产主力加油机以轰油6为主，轰油6为主在轰6的基础上改进而来，由于体型小，导致它的空中加油能力也非常一般。
轰油6空中加油机于1991年12月23日首次为空军战斗机进行加油，至今在中国空军中已服役有22年。它的最大起飞重量仅有80吨左右，载油能力只有37吨，加上自身飞行的需求以后，可供油只有18吨左右，这样的载油量大约只能满足2-4架重型战斗机的空中加油需求，难以满足中国空军的作战需求。如果是飞行1000公里后，最大加油量仅有10吨不到，加油量几乎下降了一半，仅能满足两架重型战斗机的一次加油需求。
载油量小带来的问题就是航程小，加油量少，无法满足大编队的加油需求，大编队出动需要多架加油机才能满足，这样无疑是在早早暴露自身的空中目标，增加编队被攻击的风险。
特别是中国空军整体实力日益增长的今天，歼10、歼11、歼16、歼20等作战机型大规模成军，还有预警机、反潜机、巡逻机和运输机等机型的大批量装备，中国空军未来要想走出去，仅靠轰油6空中加油机显然是无法满足需求的。为此，我国在运20“鲲鹏”运输机服役后不久后，便在其基础发展发展了全新一代空中加油机，它被称之为“运油20加油机”。
与轰油6相比，它的改装平台更大，有着更优秀的空中加油能力。运20本身的最大起飞重量就高达220吨，最大运载能力66吨，改装成为空中加油机后，在1000公里距离内，可提供大约70吨的加油量，在2500公里范围内可提供约40吨的空中加油量。70吨的加油量，一次可为10-12架重型战斗机提供空中加油，一架运20加油机的加油量相当于大约6架轰油6的加油量。
同时，运20空中加油机采用的是三点式空中加油系统，可同时为3架战斗机提供空中加油，具有较高的加油效率。同时，目前基本空中加油能力的轰6N轰炸机、空警500预警机等大型机型已经服役，未来运20加油机可为轰6N轰炸机和空警500预警机等机型提供空中加油服务，提升轰炸机和预警机的航程和滞空时间，如轰6N在进行一次空中加油以后，最大航程可以达到10000公里以上，具备超远程打击的能力。空警500预警机在进行一次空中加油后，最大滞空时间可提高5-10个小时，极大增强了战场的预警能力。
所以，运20空中加油机的诞生，对于中国空军来说具有极高的战略意义，是中国空军迈入战略空军的一个重要标志。那么无法满足中国空军未来作战需求的轰油6空中加油机，它的尺寸到底有多大呢？为了做直观的对比图，我们专门找到了它与运油20同框的画面，从画面中我们不难看出，运20加油机在尺寸上明显比轰油6加油机大得多。为了进一步对比，以下我们将列举数据进行更详细的对比。
运20加油机机长47米
翼展45米
机高15米
最大航程约8000公里
最大空中加油能力大约为70吨（1000公里距离上）
最大起飞重量220吨
轰油6空中加油机机长34.8米
翼展32.98米
机高9.85米
最大航程大约为5000公里
最大空中加油能力仅有10吨不到（1000公里距离上）
最大起飞重量大约为80吨
从以上数据中我们不难看出，轰油6空中加油机与运20加油机相比，两者之间的空中加油能力是存在着巨大差距的。未来随着运20加油机的大批量服役，轰油6空中加油机将逐步退出历史舞台，提升中国空军的远程打击和作战能力。
