从嗅出疾病和爆炸物，到一些聪明的动物和恐龙适应生活，鼻子及其广泛的嗅觉功能是许多动物感觉系统的重要组成部分，尽管有些被低估了。
现在，科学家们认为，气味对我们行为的影响可能比以前认为的要大。科罗拉多大学安舒茨医学院（CU Anschutz）的研究人员发现，某些气味会刺激特定的脑细胞，从而引发对它们的快速身体反应。
在对老鼠的研究中，研究人员将重点放在了大脑的海马体区域，该区域在学习、记忆和情感中起着至关重要的作用。他们特别感兴趣的是时间细胞，即负责记忆的时间组织的神经元，以及它们在关联学习中可能扮演的角色。
他们让动物可以选择对水果味做出反应，这会给它们带来一股可舔的糖水，或者对水龙头发出的矿物质味做出反应，但没有任何奖励。
第一作者、医学院细胞与发育生物学高级讲师马明（音译）说：“他们必须将气味与所做事情的结果联系起来，这就是他们学习决策的原因。当气味是水果味时，它们会舔并得到奖励。当气味是矿物油时，它们就不再舔了。”
虽然这种奖励刺激的行为实验并不是什么新鲜事，但小鼠对有利刺激的反应越来越快，这引起了研究人员的兴趣。他们发现，当需要根据可能提供奖励或积极结果的气味做出快速决定时，一组特定的、以前未知的时间细胞会迅速行动起来。
该研究的第一作者之一、医学院助理研究教授法比奥·西蒙斯·德·索萨（Fabio Simoes de Souza）说：“它们学得越多，细胞受到的刺激就越多，从而更快地解码气味，使老鼠能够迅速熟练地选择水果的气味。”
科学家们发现，当他们观察金字塔层（SP）或海马体主要细胞层中的单个细胞，如何对刺激做出不同的反应时，他们发现，在气味暴露后，快速决策发生在不同的时间。
从本质上讲，当气味沿着鼻子向上传播时，神经信号会沿着嗅球和海马体发出，“决策预测”时间细胞会启动，根据之前被认为更被动地存储在该区域的记忆来加速“去/不去”的选择。有趣的是，这些细胞并不是对每种气味都兴奋起来，研究小组认为这可能是一种自由支配的功能，可以避免整个感觉系统过载。
该研究的资深作者、神经科学家、医学院教授迭戈·雷斯特雷波（Diego Restrepo）说：“这些细胞会提醒你做出决定 —— 做这个还是做那个。海马体启动决策预测时间细胞，这会给你一个记住什么的提示。”
在这一发现之前，研究人员并不知道海马体中有任何决策细胞。虽然是在老鼠身上发现的，但研究小组希望在人类身上也能复制这种生理和功能。因此，这是一个令人着迷的见解，揭示了嗅觉的多面性，以及“跟着鼻子走”这句话可能更适用于神经元而不是本能。
迭戈·雷斯特雷波教授表示：“在过去，时间细胞被认为只是提醒你事件和时间。在这里，我们看到记忆编码在神经元中，然后在做出决定时立即被检索出来。”他补充说。“海马体在进行多任务处理。”
这项研究发表在《当代生物学》杂志上。
如果朋友们喜欢，敬请关注“知新了了”！
