去年年末美国NASA研发的韦伯太空望远镜，终于在多数推迟之后发射升空，这个时间距离最开始预定发射足足延后了15年，因此被人们形容为“鸽王”。而在近十多年的太空探测领域中，欧空局（欧洲航天局）的一个项目，也由于种种原因多次推迟，这个项目就是火星探测计划，该计划承载着欧洲航天局的殷切希望，也是他们一直以来引以为傲的一个项目。然而，根据最新的形势分析，欧空局的火星探测计划十有八九还得继续推迟，“鸽王”的“衣钵”，看来得由韦伯传递给它了。

据欧空局3月17日对外公开的消息，经过慎重的评估，欧空局目前不可能与俄罗斯航天局就火星ExoMars探测器继续开展合作，并且暂停了在这方面双方的各项合作。为了推动该项目的继续实施，欧航局目前正寻求替代方案，转而研究与美国NASA的合作可行性。目前，NASA已经表达出非常强烈的参与和支持意愿。

但是从目前的形势看，即使美国NASA接手合作事项，欧空局的ExoMars项目也必然会推迟，而且推迟的时间还不短，据欧航局负责人约瑟夫·阿施巴赫介绍，估计在2026年前都不太可能实现。

如果我们梳理一下近年来欧空局与俄罗斯在太空领域的合作事项，不难看出，俄罗斯联邦航天局可谓都是欧空局的重要合作伙伴，比较有代表性的一个是双方共同研发“联盟CT”新型火箭，还有一个就是双方合作推进火星探测计划（即ExoMars项目）实施。

早在2001年，欧空局实际上就已经启动ExoMars项目，并将其作为欧空局火星探测“极光”（Aurora）计划的一部分。后来，“极光”计划由于多方面的原因被放弃了，不过ExoMars项目最终被保留了下来，而且得到了欧空局20多个成员国的同意，成为欧空局进入新世纪以后最为庞大、影响力最强、意义最为重大、也是最为自豪的一个太空探测项目之一。

之所以这个项目会如此重要，主要原因在于欧空局给它赋予了诸多任务，其中最为核心的是在火星上寻找生命存在的痕迹或者证据。此外，还将对火星浅层处的环境进行探测、对火星上的水以及地球化学模式进行分析，从而重现火星的演化历史以及评估其适居性。该计划的实施主要分为两个阶段，第一阶段是向火星轨道发射轨道探测器和实验着陆器，第二阶段是释放火星车，更进一步开展相关的火星表面探测，并逐步验证和完成将火星土壤样本取回的任务。

有意思的是，一开始这个项目的合作，并没有俄罗斯，欧空局而是选择与美国NASA合作。由于在太空领域的投入巨大，美国NASA同时执行着多项探测任务，其中就包括“十分烧钱”的韦伯望远镜，NASA在资金投入上愈发捉襟见肘，从而大幅度削减在ExoMars项目上的预算，最终还是放弃了合作。为了弥补美国“撤离”的空洞，欧空局不得不与俄罗斯协商，好在俄罗斯联邦航天局接了这个“烂摊子”，在质子火箭支持、着陆平台建造、科学仪器配备、发射平台选择等方面，给予了欧空局巨大的支持，使得这个项目没有“流产”。

然而，ExoMars项目在此后的实施过程中，仍然命运多舛。2016年，第一阶段任务还算比较顺利地开启，欧空局的微量气体轨道探测器按期发射，并且成功进入到火星轨道，不过这个阶段的任务完成了一半，实验着陆器在着陆时失控，在火星表面坠毁了。

在执行第二阶段的火星车释放任务时，由于先期在执行测试工作时，发现火星车的降落伞系统发生了故障，这个问题解决起来比较棘手，因此真正的发射时间被迫延期，原本定于今年的9月份择机发射。现在又面临着一个新的问题，那就是在当前局势下，欧空局又终止了与俄罗斯的太空合作，并且重新转向寻求与NASA的合作，相当于双方“二进宫”。从目前的情况看，NASA能够为该项目的实施提供什么帮助，还不是太明确。

为了应对欧空局及各成员国的制裁，俄罗斯立即做出了回应，早在2月末的时候，就宣布暂停与欧洲在法属圭亚那库鲁航天发射场的合作，撤回了联盟号火箭以及所有工作人员。俄罗斯的这个反击，对欧空局来说无疑影响巨大，因为欧空局目前有多个火箭发射任务，都依赖俄罗斯的联盟号飞船，比如欧几里得太空望远镜、伽利略导航卫星、EarthCARE观测卫星以及若干军事卫星。

在探测火星上，俄罗斯方面也做出回应，表示将单独推进探测火星的相关项目计划。之所以这样表态，主要原因是俄罗斯具有比较厚实的底气，发射火箭已经有了，发射场也已具备，只需要在研制火星着陆舱、为着陆舱配备小型火箭系统等方面补上功课就可以了，虽然总体时间上必然也会推迟几年，但境况终归要比欧空局好的多。