三元锂电池的三元指的是镍（Ni）、钴（Co）、锰（Mn）三种元素。三元锂电池之所以被成为三元锂电池，就是因为其正极材料采用了包含镍、钴、锰(或铝)三种金属元素的三元聚合物。“锂”，指的就是这类电池采用了以六氟磷酸锂为主的锂盐作为电解质，起到传导电子的作用。
这三种元素中镍和钴是活性金属，锰不参与电化学反应。
一般来说，活性金属成分含量越高，电池容量就越大，但当Ni的含量过高时，会引起Ni2+占据Li+的位置，加剧了阳离子混排，从而导致容量降低。
Co也是活性金属，但能起到抑制阳离子混排的作用，从而稳定材料层状结构。
Mn作为非活性金属主要起到稳定反应提高安全性的作用。
用三元材料作为正极材料的动力锂电池近年来凭借其容量高、循环稳定性（电池寿命）好、成本适中等优点，逐渐替代了镍氢电池、钴酸锂电池、磷酸铁锂电池，成为目前市场上最主流的电池。
