纽约大学阿布扎比分校天体、粒子和行星物理中心的研究科学家穆罕默德-阿里-迪布（Mohamad Ali-Dib）与蒙特利尔大学领导的一个国际研究小组最近在《自然》（Nature）杂志上公布了对极热巨型系外行星WASP-76 b的详细研究结果。
借助双子座-北方望远镜上的 MAROON-X 仪器，研究小组能够识别并测量该行星大气中 11 种化学元素的丰度，其中包括岩石形成元素，而太阳系中木星或土星等巨行星的丰度甚至还不为人所知。化学丰度是行星形成和演化历史的有力追踪者。它们反映了最初形成行星的构件，以及后来"吸积"（吞食）的任何主要污染物。这些丰度的异常导致研究小组假设，WASP-76 b 可能吸积了一颗较小的类水星。
负责数据建模的阿里-迪布说："这是第一次测量水星的丰度，也是第一项高精度测量巨行星中镍、镁和铬等化学元素丰度的研究。这些元素的丰度值与预期值的偏差使我们推测，WASP-76 b 可能吞食了另一颗小得多的行星，这颗行星的化学成分与水星相同。"
WASP-76 b围绕双鱼座634光年外的一颗大质量母星运行。这颗行星的极端温度远远超过 2000°C，因为它距离恒星非常近，大约是水星距离太阳的 12 倍。
在这样的温度下，许多通常会在地球上形成岩石的元素（如镁和铁）都会气化，并以气态形式存在于高层大气中。对这颗奇特的行星进行研究，可以让我们对巨行星中岩石形成元素的存在和丰度有前所未有的了解，因为在木星等较冷的巨行星中，这些元素在大气层中的位置较低，无法探测到。
发现小组还注意到，即使对于非常热的行星，观测到的巨行星上层大气的成分对温度也极为敏感。根据元素的凝结温度，它将以气体形式存在于大气层的上部，或者凝结成液态，沉入更深层。当呈气态时，它在吸收光线方面起着重要作用，天文学家可以在观测中看到它。当凝结成液态时，天文学家就无法探测到它，也就完全无法观测到它。这就解释了为什么某些元素如钛和铝没有被探测到。
