《红楼梦》里头，冷子兴在说荣国府的情况时提到，现在的宁、荣两家已经没有以前那么风光了。
这说明，曾经辉煌近百年的宁荣两大家族，现在开始衰落了。
为什么会这样呢？冷子兴给出的原因是：家族人口越来越多，事情也越来越复杂，但家族中享受富贵的人多，真正有能力管理家事的人却没有几个。他还说，现在的后代，一代比一代差。
冷子兴是周瑞家的女婿，算是贾府的一个外人，他对贾府衰败的看法是认为主要原因是家族里的年轻人不争气，一代不如一代。这样的看法对不对呢？
在贾宝玉梦游太虚幻境的故事里，宁荣二公的灵魂也向警幻仙子抱怨过，他们的子孙虽多，却没有一个能够继承家族事业的。看来，他们也觉得家族的衰败是因为没有能干的继承人。
但其实，贾府并不是完全没有努力过。书里有提到，为了保持家族的荣耀和财富，贾府的几代人都尝试过各种办法，只是最后都没能成功。
说到贾府为什么会有今天的局面，还得从头说起。宁荣二公当年因为立下了赫赫战功，才被封为国公，贾府的辉煌也是从那时开始的。
但要知道，这样的爵位虽然可以传给后代，不过每传一代，爵位就会降一级。也就是说，不可能第一代是国公，接下来几代还能保持国公的地位。随着时间的推移，爵位最终会降到无法再传的地步。
也就是说，如果贾府只依赖世袭，顶多也就维持三四代，如果不另寻出路，家族的衰败是可以预见且难以避免的。古人说“君子之泽，五世而斩”，讲的就是这个道理。
拿宁府来说，第一代的贾演是真正的宁国公。他去世后，第二代的贾代化继承了官职，但爵位降为一等神威将军。
然后是第三代的贾敬，继承官职时的爵位没有具体提到，但他后来考中了进士，还出家炼丹去了。因此，他的儿子贾珍接替了他的官职，贾珍是宁府的第四代，官职降到了三品威烈将军。
到了贾珍这一代，宁府的世袭爵位基本上就到头了。秦可卿去世的时候，为了葬礼能显得体面些，贾珍甚至花钱给贾蓉买了个官职，是一个五品的龙禁尉。
面对这样的情况，贾府要想保持自己的地位和财富，肯定要想其他办法，比如从第三代开始，一些人开始参加科举考试，打算从武转文，因为国家已经太平了，要让家族长久繁荣，就必须通过做官这条路。
这一点，从第三代人的名字上也能看出端倪。最典型的两个人物，就是宁府的贾敬和荣府的贾政。
在秦可卿去世那一回，书中明确提到贾敬是乙卯科的进士。这意味着贾敬确实考中了进士，成为贾府子孙中第一个通过科举考试获得成功的例子。
俗话说“富不过三代”，贾府的子孙对此应该深有体会，所以从第三代开始，他们就陆续参加科举，希望通过正规的仕途途径，延续贾府因战功和祖辈恩泽所获得的荣华富贵。
荣府的贾政也是如此，原文提到贾政从小就好学，祖父特别喜欢他，原本希望他能通过科举进入仕途。贾政的祖父就是荣国公贾源。
可以想象，如果贾敬没有选择出家，凭借他的进士身份，再加上贾府祖上的功劳，以及与其他四王六公的关系和其他三大世家的支持，他在官场上飞黄腾达几乎是手到擒来的事情。
可惜的是，贾敬没有走上这条光明大道，反而跑去城外跟道士们混在一起，沉迷炼丹。同样让人感到惋惜的是贾政，以他的能力，参加科举考试成为进士应该是不成问题的。
然而，当贾政的父亲贾代善临终前的奏折递上去后，皇帝念及旧情，不仅让贾赦继承了官职，还额外给了贾政一个主事的职位，让他进入朝廷部门工作，后来贾政成为了工部员外郎。
很多人可能觉得，不用考试就能得到一个官职，这是一件好事。但实际上，情况并不那么简单。
在古代，参加科举不仅仅是为了证明个人的能力，更重要的是可以通过考试建立起自己的人脉网络。简单来说，就是通过科举，考生们可以结识同榜的进士，拜见名师，这些对于未来的仕途发展至关重要。而这些都是贾政所缺少的。
因此，从原文中可以看出，贾政的官场生涯似乎并不顺利，他没有什么亲近的同事，升迁的机会也很有限，甚至可以说看不到希望，每天只能和一些清客关起门来讨论学问。
如此一来，贾府第三代的努力基本上可以说是失败了。一方面，有人考中了进士却放弃了家族责任去出家；另一方面，有人本来前途无量，但因为没有经过科举，失去了建立人脉的机会，走的不是正统的仕途道路。
既然第三代不行，那希望就寄托在了第四代身上。贾府不能没有接班人，更不能让先辈们历经千辛万苦创立的基业就这样毁掉。第四代的代表人物是贾珠和贾元春。
贾珠在《红楼梦》里虽然经常被提到，但关于他的正面描写几乎没有，仅有的信息主要来自冷子兴讲述荣国府和贾宝玉挨打这两回。
在原著第二回，冷子兴是这样介绍贾珠的：“头胎生的公子名叫贾珠，十四岁就进了学，不到二十岁就娶了妻生了子，结果因病去世了。”
这句话透露出一个重要信息：贾珠原本是一个非常有潜力的年轻人，未来充满希望，可惜英年早逝，连科举考试都没有参加就离开了人世。
在宝玉挨打的那一回，王夫人一边哭宝玉一边怀念死去的长子贾珠，她说：“如果有你在，便是死一百个我也愿意。”这说明贾珠不仅非常优秀，还是父母的骄傲和依靠，远比宝玉出色得多。
因此，有些人猜测，贾珠可能是被父亲贾政逼得太紧了。贾政对贾珠寄予厚望，希望他能通过科举考试为家族争光，而贾珠可能因为承受不住巨大的压力，最终病逝。
这个猜测有一定的道理，因为贾政自己就是因为皇帝赐官而放弃了科举的道路，所以他对儿子有着更高的期望，希望贾珠能够通过正当的途径进入仕途，靠自己的能力光宗耀祖，继承家业。
随着被寄予厚望的贾珠去世，贾府不得不寻找其他的办法。然而，此时贾府的第四代，正如冷子兴所说，已经是一代不如一代了。
冷子兴对贾府第四代的评价就很能说明问题：“这贾珍哪里肯读书，只知道享乐，把宁国府闹得天翻地覆，也没有人敢管他。”“至于这位贾琏，他现在捐了个同知的官职，也不肯读书，只会玩世不恭，巧言令色。”
说到贾宝玉，就更不用说了。贾琏的小厮兴儿曾经评论道，宝玉长这么大，唯一没有上过正经的学堂。他说：“我们家从祖宗到二爷，谁不是寒窗苦读了十年，偏偏他不喜欢读书。”
兴儿对宝玉的评价应该是可信的，但对于贾琏的评价，说他寒窗苦读了十年，这就不大可信了。毕竟兴儿是贾琏的心腹小厮，在尤二姐和尤三姐面前，自然要夸赞自家主子一番。
前面也提到过，宁荣二公在第四代子孙中最终选择了宝玉，实在是无奈之举，因为这一代子孙中，严格来说，没有一个人能够胜任继承家业的责任。
于是，贾府又想出了一个新的办法——如果男丁不成器，那就让女性来撑起门户。因此，贾元春成了第一个被选中的女性，很快就被送入宫中担任女史。
虽然名义上是去做女史，但对于贾府这样的大家族来说，尤其是在第四代子孙表现不佳、家族已经显露出衰败迹象的情况下，送元春入宫的意义不言而喻。
当元春封妃的消息传来，贾府众人的反应十分耐人寻味。在确认消息之前，大家心里都七上八下的，生怕家族会被抄家；而一旦确认了消息，每个人都喜出望外，因为这意味着贾府迎来了最后的一次辉煌。
尽管元春顺利封妃并回乡省亲，给家族带来了极大的荣耀，但贾府的命运也因此与她的得宠与否紧密相连，形成了“一荣俱荣，一损俱损”的局面。
然而，好景不长，元春省亲后回到宫中没几年就去世了，随之而来的是贾府这座大厦也开始摇摇欲坠。即使后来贾府又选中了探春，并通过与有钱的薛家联姻，引入了第三个女子宝钗，也终究没能挽回贾府的颓势。
最终，贾府还是落得了一片白茫茫大地真干净的结局。
