四大天王里面，名气最大的当属多闻天王。

毗沙门原本是印度教的一位天神，又被叫做施财大。在印度神话里，他既是北方的守护神，又是财富之神，就像是“大财神爷”一样，所以在四天王中，他的信徒是最多的。

多闻天王在唐代的时候特别有名。传说天宝元年（742年），安西城（就是今天的新疆库车县）被敌军围困，向朝廷请求援兵。但是安西路途遥远，短时间内救兵难以到达。于是唐明皇就让不空和尚请北方的多闻天王的神兵来救援。结果多闻天王的神像在城北门楼上显现，大放光明。同时还有“金鼠”咬断了敌军的弓弦，三五百名神兵都穿着金甲，击鼓的声音震动了三百里，简直是地动山摇。敌军非常害怕，全都吓得逃跑了。唐玄宗听了这个奏报非常高兴，就下令各地的节度使，在城西北角都设置天王的神像和随从进行供养，佛寺里也专门设置了别院来安置天王像。

其实，多闻天王在唐代之所以能轰动一时，全靠不空和尚的大力宣扬。不空翻译的《毗沙门仪轨》的结尾就记载了这个传说。虽然这事儿听起来不太靠谱，但唐玄宗宁愿相信这是真的，还以此标榜自己得到了天王的帮助，于是下令在各地的州府、城西北以及军营里都设置天王像进行供养，佛寺也都在别院安置了天王像。从此以后，多闻天王又被军队视为保护神，在城楼、军营里都建有天王庙、天王堂，甚至在军旗上也画上了天王的形象。那时候的人纹身，也常常刺上天王的形象，认为这样可以得到“神力”。

在神魔小说《封神演义》里，四大天王被彻底地汉化了。书里说，四大天王原本是商朝佳梦关的魔家四将，奉命抵抗周武王的大军。拿琵琶的叫魔礼海，拨动琴弦就能让周军尸横遍野；拿宝剑的叫魔礼青，这剑特别厉害，人要是碰上这剑，四肢就会变成粉末；拿锦囊的叫魔礼寿，锦囊里藏着花狐貂，这花狐貂两胁生翅，一放出来就能吃尽世人；拿宝幡的叫魔礼红，他手里的宝幡名叫“混元伞”，这伞一撑开，就天昏地暗、日月无光。这哥儿四个因为助纣为虐，最后都送了命。死后被姜子牙奉命封为“四大天王”，守护佛地。

《封神演义》里姜子牙奉太上元始天尊之命，封魔家四兄弟为四大天王时说：“现在特别封你们为四大天王之职，辅佐西方教典，设立地水火风之相，护国安民，掌管风调雨顺的权力。永远履行你们的职责，不要辜负新的任命。”

增长天王魔礼青掌管青光宝剑一口，负责风；

广目天王魔礼红掌管碧玉琵琶一面，负责调；

多闻天王魔礼海掌管混元珍珠伞，负责雨；

持国天王魔礼寿掌管紫金龙花狐貂，负责顺。

其中广目和持国天王的法宝与通行的说法正好相反。

清朝的翟灏在《通俗编》里说，寺庙里的四大金刚各自拿着一样东西，分别代表着“风调雨顺”四个字。拿剑的，代表风；拿琵琶的，代表调；拿伞的，代表雨；拿龙的，代表顺。风调雨顺，又暗示着“五谷丰登”“天下太平”。那些横眉怒目、凶猛威武的佛教护法天神，被中国老百姓们赋予了非常美好的理想寄托，这表现了我们民族的一种传统心理。

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