在大众的普遍看法中，关于银子啥时候开始当作货币来用，大家的意见不太一样。有的人觉得它打从很早以前就充当货币的角色了，而稍微有点历史常识的人则认为是从明朝起。可实际情况是，银子变成被广泛使用的货币，是经过了一千多年的漫长时间才实现的。

【白银初显货币属性】

早在殷商时代，白银就开始引人注目，是贵重的东西。那时候，白银主要被用来打造祭祀用的礼器、漂亮的饰品，还被当作赏赐的物品，体现出其尊贵和稀少。《尚书・禹贡》里讲，“惟金三品，黄、白、赤”，这里所说的“白”就是白银，这足以表明白银在那时就很受重视。

在春秋战国那个时候，商品经济刚开始有了些发展，白银还没变成主要的货币，不过在一些大数额的交易以及赏赐的事儿里常常能看到它。楚国的“郢爰”金版，主要是黄金的，可也有少部分是银质的，这些银质的会被切成小块用来做交易，这就说明白银已经开始有了一些货币的特性了。

在秦汉时期，白银于经济活动里的作用变得越发重要。秦始皇把六国统一后，虽说将半两钱当作法定货币，然而白银也被应用在大额贸易的结算以及赏赐方面。汉武帝的时候，为了处理财政方面的需求，曾经铸造过“白金三品”，只是由于其价值设定不太合理，所以流通的时间并不长，不过这一行为也表明了白银在货币体系当中的重要性。

三国那时候，社会很不太平，货币经济遭到了冲击，不过白银凭借着它的贵重以及稳定的特性，仍旧是很重要的一种财富储存方式。曹操曾给手下的人赏赐了好多金银，这里面就有白银。

【白银踏入流通环节】

在唐宋时期，内陆的金银矿资源比较少，白银因其稀缺，其价值稳定的这一特点在人们心里更加被看重了。当时，传统的铜钱供应不够，纸币又容易贬值，而且在大额交易方面缺少有效的办法，在这种情况下，白银慢慢进入到商品的流通领域。宋朝有明确记录，“轻赍银”可用于大宗商品的换算。

《续资治通鉴长编》里讲，做茶叶买卖的时候，每一百贯的货物，得拿六十贯用铜钱来付，剩下的四十贯可以用金银来折合支付。在福建、两广这些产银的地方，开始把各种各样的物资都折合变成白银，然后统一去缴纳赋税。

虽说这只是个别地方的特殊现象，好比同一时期江南某些时候拿当地大量出产的绢帛来进行折算，然而这意味着白银朝着主流货币的方向迈出了关键的一步。

在元朝以及明初的时候，官方开始铸造银锭，然而在这个时期，银锭主要是为了满足王朝在财税以及军事方面的需求。到了公元1436年，明英宗朱祁镇把长江下游和东南沿海省份原本要用纸钞缴纳的田赋，变更为用白银来征收，从这时候起，民间使用银子的情况才逐渐变得频繁起来。

不少熟悉明朝历史的人觉得，民间是在隆庆年间往后才广泛使用白银的。然而，历史的演进可不是一下子就完成的。在隆庆之前，嘉靖十四年那会儿，吏部左侍郎靳学颜曾提议，禁止民间使用白银，加强铜钱的流通。为啥呢？因为东南有很多富户，家里存的白银有几十万两之多，可朝廷的库存才不过一百多万两，富户的这种财富规模，对明朝的经济体系产生了巨大的冲击。

然而我们现今所见到的版本，不管是施耐庵所著的原本，还是其徒弟罗贯中写的《三国演义》，全是在嘉靖年间刊印的。在传播的进程中，为了让普通读者能够更好地理解，书里的情节或许依照明代中期的支付习性做出了改动。

【民间用银已成规模】

隆庆年间，朝廷解除了对民间海上贸易的束缚，众多白银流入中国，来交换茶叶、丝绸、瓷器之类的商品，中国就此步入长达五百年的白银时期。这一做法乍看好像是特别好的事，隆庆开海也往往被当作明穆宗英明的关键依据。但是，有许多人觉得，恰恰是大量白银的涌入，最后致使明朝经济系统的垮掉。

在普通老百姓那儿，海贸弄来的好多白银都在商人和各地州府那儿攥着。老百姓干的是农业生产的活儿，没办法直接从海贸里拿到白银。张居正弄了个“一条鞭法”，定了交税只能用银子，这样一来，以前拿实物交税的樵夫、农民，就得把自己的劳动成果给换成碎银。可这当中，老百姓没啥议价的权力，100 斤大米能折成多少银子，他们自己说了不算。

站在朝廷的立场来讲，白银的大量流入以及广泛应用，让上层完全丧失了在货币发行与流通方面的主导权力。以往，虽说胡乱铸造铜钱、肆意印制宝钞会引发经济的起伏波动，可起码还处于国家的掌控范畴之内，能够予以调整。

不过呢，那时候的白银不用铸造，民间直接拿来称重就行，好比现在商家都有个二维码似的，当时做买卖的人都备着一杆小秤。就这么着，明朝轻轻松松就把借助货币铸造发行去影响经济活动以及百姓生活的主导权给放弃了。

在隆庆以及万历初期，白银大量涌入，国家库房逐步充实，这时这一问题还没暴露出来。然而，当西班牙开展贸易限制，日本德川幕府实行闭关政策后，白银的几个关键来源途径迅速减少。并且，国内现有的白银，受到银本位的作用，被富裕人家深埋在自家地底下的窖中，使得社会上能够流通的银子愈发稀少，最终形成了银荒的局面。

由于银荒，朝廷赋税只收银两，百姓只得把收成以超低价格折换成白银来交税，结果导致“税剩、粮谷剩多，百姓无奈只得互相变卖自己的妻儿”这般悲惨的状况出现。

明朝的统治者没啥经济概念，眼瞅着国库空了，就搞出了简单蛮横的法子来应对：其一，增添新的税种，硬往地方上摊派，让老百姓的负担变得更重；其二，设立矿监税，对经济繁荣的地区实施公然抢夺。

这一连串的举动，不但让百姓的日子越发艰难，还把富户阶层给得罪了，给后来李自成起义等农民运动的出现埋下了祸根。

明末的诸多问题纷繁复杂，经济问题仅是其一。说“银子增多，朝廷变穷，大明变乱”，说到底，是明朝无法掌控货币体系了。白银货币化的进程，对明朝经济发展与社会走向产生了深远影响，也给我们留下了可贵的历史经验与教训。