曾几何时，挂着好几排风帆，安放几十，乃至上百门大炮，在海上航行起来很威武的风帆战列舰，因为十九中叶科学技术和造船工业的发展，逐渐让位给蒸汽动力战舰。而随着爆破弹的大量使用，木质舰体抵挡不住它的攻击，所以军舰建造进入到钢铁时代。

早在十九世纪初，蒸汽动力战舰就已经出现，比如1835年英国建造的复仇女神号。但是那时候蒸汽动力技术尚不成熟，建造的军舰吨位不大，复仇女神号排水量只有660吨，舰体也只是一层薄铁壳。而1849年法国建造的以蒸汽机为主要动力，风帆作为辅助的拿破仑号，是第一艘大型蒸汽军舰，排水量达到1870吨，虽然它还不是铁甲舰，却成为大型蒸汽动力战舰的先驱。而真正意义上的铁甲舰，也在不久后出现。

1859年，法国建造了排水量5630吨的光荣号战舰，这艘舰是钢铁材质，装甲厚度110—120毫米。舰长77.8米，宽17米，航速13节，武器包括36门50磅前装炮。作为海军强国的英国也不甘落后，在1860年，建造了勇士号铁甲战舰。

该舰排水量接近惊人的万吨，达到9137吨，装甲厚度平均114毫米。舰长128米，宽度17.8米，吃水7.92米，载煤850吨，装载20—110磅火炮80门。这两艘作为世界上最初的蒸汽铁甲舰，为增加航速，也保留风帆索具，这种设计随着动力技术的进步，一直到十多年后才逐渐消失。

弗吉尼亚号