慈禧以奢靡生活闻名，是中国历史上有名的“奢侈太后”。她的衣食住行无一不极尽豪华，尤其在饮食方面，慈禧自有一套讲究的标准，且口味极其挑剔。身边女官裕德龄在《清宫二年记》中曾写道：“太后对于饮食的知识极为渊博，大概可以使当代许多专家吃惊。”

尽管慈禧是太后，但其膳食规格与皇帝无异，每餐要上足足一百道不同的菜品。御膳房每天为她准备的食材量惊人，包括：盘肉二十二斤，菜肉十五斤，猪油一斤，两只羊、五只鸡、三只鸭，以及十九斤时令蔬菜、六十个各种萝卜、五个苤蓝、五个干闭瓮菜、六斤葱。调料方面有四两玉泉酒、三斤酱及清酱、两斤醋。此外，各类饽饽用白面三十二斤、香油八斤，白糖、核桃仁、黑枣各六斤，芝麻、沙橙若干。这些还只是每日的常备食材，临时所需的其他食材更是数不胜数。

皇宫的正餐时间为早膳（清晨6至7时）和晚膳（中午12时至下午2时），每餐后还加一顿小吃。用膳前，御膳房太监须先验膳、尝膳，确保安全后慈禧方可用餐。每餐必摆上百盘菜肴，太监一一报菜名，慈禧若看中某道菜，太监便会盛入碗碟端上。

有次慈禧乘火车出行，随行御膳房占用四节车厢，光炉灶便排了五十个，每灶负责做两道菜，需百名厨师协作，每餐准备一百种正菜及一百种糕点水果。用餐时，慈禧一人独享，有时让裕德龄等人陪伴，但她们只能站着吃。这么多菜，慈禧一般只品尝身边的几道，偶尔对某菜感兴趣，才会命太监端近前来。每餐剩余的菜或由女官、太监、宫女分食，或直接倒掉。

慈禧尤其偏爱清炖肥鸭。将鸭清洗干净，加调料放入瓷罐，隔水文火炖三天，肉酥骨软。她只食用最精美的鸭皮。《中国文物报》曾报道一份慈禧咸丰十一年十月初十的晚膳食单，20多道菜中，有七道是鸭菜，如“燕窝如字八宝鸭子”等。熏烤菜如烤鸭、烧乳猪、熏鸡、煨羊腿等，也是慈禧偏爱的佳肴。

此外，慈禧对茶有特别的讲究，她喜爱的不是常见的绿茶、红茶，而是新摘的玫瑰茶、茉莉花茶，泡茶的水则必须是当天从玉泉山取回的泉水。

慈禧一生经历了无数风波，但她活到了73岁，这在当时已是高寿，而这显然得益于她那养尊处优的生活环境。