东汉在刘秀手中结束了战乱，恢复了大汉。可在此过程中，北匈奴却借机快速发展，并软硬兼施，拉拢那些曾经臣服于大汉的西域小国。明帝打算派出遣使，阻止北匈奴可能的扩张。

班超本是一个宫廷内的一个文员，却立志要效仿张骞，早早就有了西征的雄心。这也是“投笔从戎”故事的来历。他从军后作战英勇，甚至因过激而被免职。窦固却十分欣赏他这种人，与西戎北狄打交道必须要有股狠劲儿。因此，接受明帝谕令的窦固选择了班超，派他出使西域。

长城一线和四百毫米降雨线恰好重叠，因而决定了南北两侧是不同的文明方式，南侧的农业，单位土地能供养多得多的人口，定居方式也有利于更多资源的积累和文化发展。北方却只能以游牧方式活人，劫掠常常是灾年的不得已，因而更加彪悍。班超在出使鄯善国时，敏锐地发现对方态度的前后转变。他猜测一定是北匈奴的使者来了，且达成了不利于大汉的盟约。他们只有区区三十六人，处境十分危险。

班超当机立断，立刻布置了先发制人的“斩首行动”。夜黑风高之时，他们夜袭了北匈奴来使的营帐。行动迅捷部署周密，配以火攻，结果，大获全胜。你可能觉得在他国斩杀第三国来使是不是过于鲁莽，可这就是“班超风格”，不上宴席，便上菜单。

次日，班超派人请来了鄯善王。班超打开礼盒，鄯善王一看，吓得魂飞魄散，一颗血淋淋的人头，正是他之前与之密谋的那位北匈奴官员的头颅。他以为合约泄漏，吓得立刻表示对大汉的臣服，并承诺派长子去洛阳作为人质。班超的机敏拯救了两国关系，当然也需要母国的实力做后盾。班超知道小国的地缘政治就是“抱粗腿”，他需要以最有效的方式帮着国王下决心。

西域三十六国里，除了鄯善国，于阗国也是比较大的。班超认为首先得搞定这些领头羊，才能震慑其它小国。于是，他去了于阗。班超劝于阗国王弃了匈奴，投靠大汉。于阗王犹豫不决，请教巫师。巫师已被匈奴收买，说汉首领的马必须献祭，这是神谕。

于阗王信以为真，派人去要那匹马。班超痛痛快快答应了，说只要那巫师自己来取便是。于阗王和巫师知道班超他们不过只有三十六人，根本就没把他们放在眼里。他们不知道班超是个“狠人”，大汉威严岂容冒犯，你想拿我的马献祭不是吗？那我就拿巫师的头献祭。

巫师在于阗王的陪同下，来取马。趾高气扬，可他没想到，班超二话没说就是一刀：“要献祭是把？就拿这颗人头好了！”手起刀落间，巫师的人头已经落地，于阗王吓坏了。随后便答应了班超的要求，礼尚往来，班超也送上了大汉的礼物和封王文书。

龟兹由北匈奴而立，匈奴攻下喀什后，就派龟兹人去那里统治喀什。班超想，当地人一定不服外国人的管制，于是，让手下人见机行事，先把龟兹来的统治者绑了。当地人知道龟兹人有北匈奴做后盾，猜不敢反抗。有了大汉，他们一定更愿意自治。

班超找来了前朝太子，说如今有大汉做靠山。你们应该自己管理自己，不必听命于龟兹人的统治。喀什人当然非常高兴，立刻推翻了龟兹人的统治，恢复了前朝的王室。班超当然也同时通知洛阳派些兵来。因为匈奴一定回来攻打。

北匈奴很愤怒，又得知明帝病故，权力更替或许有更多机会。所以，开始攻伐投靠大汉的西域小国。留守西域喀什的班超，得知匈奴大兵压境。一方面固守城池，另一方面也在谋划破解之策。他利用地方的俘虏，故意将自己的行动计划透露了出去。

龟兹王得知情报后，倾巢出动准备伏击班超。没想到自己的老巢反遭班超攻陷。

西域三十六国中的大多数，看到北匈奴暂时还不是大汉的对手，也就跟着鄯善、于阗等领头羊归顺了大汉。北方游牧与南方农耕相互塑造，持续几千年。战争不断，其原因前面讲过是地理原因所致。班超西征相当成功，为大汉在西北边关建立了缓冲地带，（本集结束）

注：本篇的插图并非原创，而是根据黄昕画的小人书改画缩编而来的。