随着中日民族矛盾上升为主要矛盾，中华民族到了生死存亡的关头。联蒋抗日后，西安事变得以和平解决。但令人疑惑的是，项英却成为了新四军的实际领导人，而陈毅也没能去军部任职。

1937年7月7日卢沟桥事变爆发。中国共产党面对民族危机，呼吁和国民党进行第二次国共合作。在事变的第二天，中共就向全国发出，要求国共两党合作进行抗日。

7月15日，中共中央向国民党发出了《中国共产党为公布国共合作宣言》，重申共产党关于发动全民族抗战、实现民权政治、改善人民生活等三项基本主张，以及彻底实现孙中山的三民主义，取消推翻国民党政权的暴力政策等保证。

蒋介石也在全国的压力下，第一次发表了准备抗战的谈话。

1937年8月13日，日本侵略军进攻上海，直接威胁着国民政府首都南京的安全，全面侵华战争进一步升级。在如此严峻的形势下，全国范围内的抗日形势越来越严峻，蒋介石的抗日政策也趋向积极。

不久之后，蒋介石也发表谈话，承认了共产党的合法地位和国共两党合作抗日。至此，国共两党抗日民族统一战线正式形成。

在此期间，中共中央也积极把南方红军游击队改编为抗日武装。

1937年8月1日，中共中央决定和国民党当局进行谈判。改变番号和编制取得合法地位。

与此同时，周恩来来到上海就见到了叶挺，希望他能出面集合南方各省的红军游击队，开展敌后抗日游击战争。

就在这个时候，叶挺接受了委托，还向蒋介石提出建议把南方游击队改编为一个军。

对此，蒋介石也都一一同意。随后，蒋介石任命叶挺为陆军新编第四军军长。

为了尽快把各地的游击队集中起来，从1937年开始，叶挺、项英、陈毅等人进行了紧张的筹备工作。

叶挺到达延安之后，向中共中央报告了新四军的筹建工作。

随后和项英一起商谈了新四军的组建工作。

中央政治局专门讨论了新四军军的编组方针、原则和组织领导等问题。为加强新四军的领导，成立了东南分局和新四军分会。还从中央党政机关和八路军陆续抽调干部到新四军工作。

不过在指挥南方红军游击队改编和集结时，毛泽东也对他们进行了提醒。说他们在下山集结和接受改编时，不要被国民党反动派武力进攻所屈，不为官位利禄所动，不被反动谣言所惑。既要保持高度的革命警惕，又要防止右倾思想的情绪。

与此同时，毛主席还对新四军的干部配备下发指示，不要军队派人，不允许国民党方面插手新四军的人事安排。

在一些方面，蒋介石和毛主席有着不同的意见，对于一些问题，毛主席也作了适当的让步。

最终确定，新四军被编为4个支队，并配备了支队以上干部人选。军长为叶挺，副军长为项英。明面上叶挺的地位比项英高，实际上项英却是领导人。

叶挺虽然曾是我党党员，有十年时间离党，全面领导新四军不太合适。因此新四军军分会和东南局的书记就是项英。所以项英才是新四军实际上的最高领导。

而且在南方三年的游击战争时期，他也是最高的领导人。

可让人疑惑的是，陈毅也不比项英差，曾经他们是南方八省游击队的两个最高领导，为何他最后却成为了第一支队的司令员呢？

其实，当时已经确定叶挺是军长了，如果把陈毅强行放在这个位置，蒋介石也不会同意的。还不如让他担任第一支队司令员。除此之外，他还有一个身份，新四军军分会的副书记，实际上就是除了项英以外的最高领导人。

对此，项英也觉得让陈毅担任这些职务有些委屈，想把他调入军部。

陈毅也知道中央的为难，也就拒绝了，因为他认为职务并不重要，能够带领部队获得胜利才是最重要的。

而在皖南事变之后，陈毅也被委任新四军的代军长、军长，主管新四军军事事务。