作为被坊间誉为“最有骨气的朝代”，明朝除了不和亲、不纳贡、不割地和不赔款这几点让众多历史爱好者膜拜外，其武功建树也为人所津津乐道。

朱元璋驱除胡虏、朱棣五次北伐、朱瞻基大败蒙古瓦剌以及万历三大征，有明一代就没怕过谁，一句话来说就是：生死看淡，不服就干。而这只强大的军队，不只由汉人组成，其中也包括了各少数民族的番兵游勇。

缺少强悍的骑兵部队一直是中原王朝心中永远的痛，宋朝被北方游牧民族政权压制三百余年就是受制于此，最后连皇帝都只能跳海明志。

或许是看到了前车之鉴，明朝十分重视骑兵的建设，明军早期将火器压制和骑兵冲锋两点结合得炉火纯青，因此让北元残余势力吃了不少苦头，战场上往往是神机营一顿狂轰之后，三千营再冲锋“割麦子”。

作为明军骑兵的巅峰代表，三千营的强悍自然不必多说。永乐二十二年，明成祖朱棣得到边外投降骑兵三千人，将其编制为营，司职巡哨,，这也是其名称的由来。后世到了嘉靖年间，明朝又接收蒙古骑兵，发展到约七万人后改名神枢营。

三千营设提督内臣二人、武臣二人，掌号头官二人，共分五司，有坐司官五人，教练把总三十四人，上直把总十六人，明甲把总四人，分掌仪仗、御用衣甲等上直官军，操练亲军卫官军及辽东备御回还官军。

凭借这样一支如狼似虎的军事力量，明成祖朱棣和明宣宗朱瞻基在明朝初期彻底震慑住了北方虎视眈眈的游牧民族，也帮助刚经历战乱之苦的大明朝开创“仁宣之治”，明朝逐步走上巅峰。

作为历史上少有的两度当皇帝的明英宗，他最为人所知的或许是“土木堡之变”尽丧三大营精锐，自己也成为阶下囚。但朱祁镇作为老朱家的子孙，本身也是很刚的（不然也不会御驾亲征，可惜不如先祖善战），其在位期间，除了对北方蒙古部落进行征讨外，还曾多次发兵以图彻底打服云南边区的麓川土司。

在征讨西南边陲的过程中，明军疲弱无力，始终无法讨得便宜，好在明英宗继承了先祖的做法，开始大量征用附近的土司武装，充当纵横西南前线的实际主力，并在明朝进入中期后发现其价值巨大。

在当时的云南、广西、贵州、湖南、四川和广东部分地区，都存在着大批苗人、壮人、傣人等地方势力。不少首领的家族在宋元两朝就接收朝廷册封，地位等同于西北边区的蒙古土官。

此后的百余年间，包括“万历三大征”的平定贵州苗疆土司杨应龙在内，每当南方地区出现农民起义或土司叛乱，明朝就会征调不同体系的土司兵赶往交战，然后将叛乱平息，可以说，土司武装对明朝安定南方功不可没。

1855年，年近七十的老将冯子材大败法军于镇南关，拿下清末对西洋唯一一胜，国民党北伐以及抗日战争中死磕日寇，这些经典战例的背后，离不开广西十万大山养出的骁勇善战的狼兵。

关于“狼兵”这个称呼，最早起于明朝中期，也是当时壮族土司所组建的地方武装。因为当时的壮族先民被人称为俍族，所以这支部队又唤做“俍兵”，后来由于“俍兵”作战骁勇，俍又同狼谐音，渐渐地俍兵就变成了狼兵。

这只起源于广西十万大山的武装力量也确实没有辜负狼兵的狼字，面对侵略者，他们就会变得像狼一样凶狠。关于狼兵的记载，照样和朱祁镇有关，明代皇室文献《明英宗实录》“卷三十五”记载：“狼兵素勇，为贼所惮。”南明唐王政权中书舍人邝露的南方民族风物志《赤雅》“卷上·狼兵”记载：“狼兵鸷悍，天下称最。”

明朝中后期，面对倭寇的频繁来袭，苏州等地的地方守军疲于奔波，无力抵抗，只得借外省的客兵同倭寇作战，而这些三教九流的客兵中，就数广西的狼兵人数最多，名头最大。

在抗倭的战斗中，“狼兵”在其头领瓦氏夫人率领下英勇善战，往往能以少击众，十出而九胜，使倭寇闻风丧胆。《筹海图编·附录客兵》就记载：“广西狼兵于今海内尤悍……东兰、那地、丹州之狼兵，能以少击众，十出而九胜。”

嘉靖二十九年即1550年，葡萄牙人正式踏上了澳门岛，当时处于嘉靖朝萧条状态下的明朝地方政府，虽然选择默认这个既成事实，但依旧对这些番邦来客保持天然的警惕。

由于明朝中后期海防压力倍增，开始大量招用地方走私船商作为“救火队员”，部分“临时工”还被纳入编制，当时广东海域的安防靠的就是以潮汕人为主的私人船商保卫。

但这些海民原本就是亦商亦盗，平时打着官家的旗号干点“黑活”，遇上朝廷军饷延迟发放索性造反的时常发生。1567年，被朝廷诏安的海盗头子曾一本，就带着麾下的3000多海盗宣告脱离明军体系，举兵叛乱，屡次进犯雷州半岛，还企图进攻广州。

彼时的叛军拥有装备着弗朗机大炮的战船，近三分之一的士兵也装备了诸如火绳枪在内的诸多火器，而明军手中已经没有任何战船可用。当叛军一路冲向珠江口之时，官营船厂才刚刚凑齐人手去打造新的舰船，至于用来驾驶新船作战的兵源，则更不知从何方招募。

恰恰在这紧急关头，曾一本决心先消灭澳门岛上的葡萄牙商人，防止其配合明军断了叛军的退路，，曾一本选择先对澳门下手的原因还有其防备较弱、岛上堆积的来自西洋商品物资等。

但曾一本还是小看了澳门岛上为数不多的葡萄牙商人，他们安排黑人奴隶进展厮杀，自己则排枪射击，打退了叛军的数次登陆。

在海上，曾一本和他的手下也没有讨到便宜，葡萄牙人商船上的舰炮射程远超弗朗机炮，当他选择将舰队中最好的6条大船用铁索连在一起冲向葡萄牙大帆船时，航速减慢、体积变大的舰队成了很好的活靶子，被打的溃不成军。

8天的激战，叛军共损失了600多人，却仅仅打死了15个葡萄牙人与黑奴，曾一本只能选择退却修整并着手进攻广州。

1568年6月27日，曾一本率舰队直抵广州城下，抗倭名将俞大猷坐镇，但苦于无人可用，只能死守城内。叛军无力攻城，一面围困，一面对城外无人把守的区域进行掠夺。

此后，长期在澳门同南洋互商的商贾林弘仲，组织了包括4艘武装商船共计两千余人的私人舰队和葡萄牙50多名守军，在1568年7月29日凌晨突袭叛军，一举击毁3艘战船，缴获9艘。海盗们就此一哄而散，曾一本率部逃向北边的潮州和福建沿海，并在第二年被消灭。

葡萄牙人由此也被明朝列入番兵体系，并默许他们租用澳门岛，在后来明朝对后金的战争中，葡萄牙人还给明军提供了先进的西洋大炮与火器。

明太祖朱元璋在即位诏书中曾写道：如蒙古、色目，虽非华夏族类，然同生天地之间，有能知礼义，愿为臣民者，与中夏之人抚养无异。这无疑为明朝统治者在战争中大量使用番兵定下了基调，而这些来自四面八方的“番兵”也为明朝276年的国祚立下了汗马功劳。