麦康奈尔坐在圣詹姆斯公园球场的高层包厢里，观看利物浦在英超联赛中以2－0的比分击败纽卡斯尔。那是2023年2月，达格利什和巴恩斯坐在前排。

麦康奈尔的同伴鼓励他向这两位俱乐部传奇介绍自己，因为他是一名青训球员。

这位年轻人太害羞了，拒绝了。12个月后，达格利什和巴恩斯知道了麦康奈尔是谁，因为在利物浦在温布利球场对阵切尔西队的联赛杯决赛中，19岁的麦康奈尔上场替下了麦卡利斯特。

这位出生于纽卡斯尔的中场球员在前主帅克洛普手下崭露头角，而在主教练斯洛特的带领下，他的崛起似乎还将继续。

麦康奈尔的脚踝伤势让他赛季上半程表现大打折扣，但斯洛特还是选择了麦康奈尔首发出战冠军联赛最后一轮对阵埃因霍温的比赛，这充分体现了斯洛特对麦康奈尔的信任。

斯洛特表示，麦康奈尔的表现给他留下了“深刻印象”， 尽管有英冠俱乐部对他有浓厚的兴趣，但他不会在本赛季余下的比赛中被租借出去。在莫顿因肩伤休战后，利物浦最终决定留下他。

当被问及麦康奈尔本赛季最突出的进步是什么时，斯洛特说道：“你们也看到了埃因霍温的比赛，我还看到了他在训练场上与我们所有其他中场球员的竞争。詹姆斯总是全力以赴，而泰勒缺阵了一段时间。他可能是我们的第六中场。在接下来的几周里，詹姆斯将占据这个位置。这是詹姆斯表现出色和泰勒受伤这两个因素的结合。“

麦康奈尔在斯洛特手下的首次季前备战中表现突出。他的一系列特质——好胜心、体能、积极性、球星和处理球沉稳——都符合斯洛特对中场球员的要求。

在美国之行中脚踝受伤阻碍了他的进步。这也断绝了他被租借的可能性，这让英格兰足球联赛和国外对他感兴趣的俱乐部感到失望。

麦康奈尔在更衣室里很受欢迎，他聪明伶俐，能说会道，被内部视为少年老成的年轻球员。麦康奈尔大部分时间都与莫顿、库安萨、布拉德利和尼奥尼等其他年轻球员一起在训练场上训练。

他在11月底重返U-21国青，并在联赛杯四分之一决赛对阵南安普顿的比赛中替补出场，这是他本赛季第一次在成年队出场。随后，他又在足总杯对阵阿克灵顿的比赛和对阵埃因霍温的比赛中出场两次，中担任中场角色和中后卫，展示了适应性和全能性。

在观看麦康奈尔庆祝利物浦上赛季联赛杯决赛庆祝活动时，杰森-霍奇森发现了一张克拉姆林顿青年队庆祝夺得奖杯的照片。

霍奇森是那支球队的教练。他与麦康奈尔一家关系密切，并在这名中场球员在温布利上场几小时后发送了一条附有照片的信息。

同队教练帕森斯在当地学校联赛中发现了当时年仅八岁的麦康奈尔。他被邀请到克拉姆林顿训练，前英格兰队队长希勒就是从那里开始练球的。

“他来训练时非常害羞和紧张，”霍奇森说，“他并不是很想参加训练，在那个年纪你会遇到这种情况，但他一直坚持来训练，最终参加了训练。你一眼就能看出他很有天赋。”

霍奇森曾是桑德兰的球探，他向桑德兰队介绍了麦康奈尔的天赋。他对麦康奈尔过早进入足球学校持怀疑态度，东北俱乐部相信霍奇森会照顾他的成长。

霍奇森说：“在U－9梯队的时候，他表现得非常出色，但我担心他会紧张。“我觉得他会对青训梯队感到不知所措，需要先适应环境。詹姆斯表现很好，但他绝不是最出色的，这更多是因为他的个性。其他球员都知道自己是优秀的球员。詹姆斯并没有意识到自己有多出色。”

麦康奈尔最初是一名边锋。在U－9梯队的时候，他的球队几乎赢得了所有比赛。但在荷兰举行的一次U－10比赛中，他在决赛中头球破门，但他们在点球大战中输掉了比赛。

霍奇森说：“他双脚都很灵活，在空中的表现也很出色，他有一双大长腿。我们以前经常笑他，因为他似乎能把球留下来。当你认为他已经够不到了，他的腿似乎又伸出了两英尺。他有那种欲望，当你教他东西时，他就像一块海绵。”

霍奇森回忆说，在温布利球场，麦康奈尔接门将凯莱赫传球，当时有两名切尔西中场对他进行围堵，麦康奈尔其实可以做简单的选择，把球回传给门将。但他没有这么做，而是沉肩带球冲了出去。

霍奇森说：“我们就是这样训练的。侧身接球时，不要只想着向后踢，你能向前踢吗？他就是在温布利球场这么做的。”

在霍奇森的球队与他们的U－10梯队比赛后，桑德兰不想等了。麦康奈尔“抢了风头。”

两次试训后，他们决定与他签约。前桑德兰青训教练布莱特韦尔代替基础阶段教练卡尔参加了当周晚些时候的一次试训。

布莱特韦尔告诉TA：“詹姆斯穿着他自己的装备，看着他，我在想：‘这孩子怎么还没被签下？’我对本说，如果到周末还没有签下这个小伙子，我就把他带到青训主管那里，让他走人。本开始大笑，说他已经接受了一份合同。他对比赛的热爱很有感染力。他总是不停地要球，自如也敢表现。他能在眨眼间过掉三名球员，他的平衡感和意识让他与众不同。”

麦康奈尔家族婉言谢绝了立即签约的提议。他已经“签约”克拉姆林顿踢完该赛季，并将履行协议。他们向桑德兰保证，麦康奈尔将在赛季结束后加盟桑德兰。

霍奇森说：“他父亲说，他觉得詹姆斯需要明白，如果他做出了承诺，就必须坚持到底。这种情况很少发生，因为当正规青训营来邀请时，家长们都想让自己的孩子直接加入。我认为他会是最有机会踢出来的一个，因为他身边的人。他的父母非常优秀。”

他因此得以代表克拉姆林顿参加在纽卡斯尔青训基地举行的U－10联赛杯决赛。麦康奈尔帮助球队在决赛中以1－0的比分获胜，并荣膺全场最佳。不出所料，东道主的球探对麦康奈尔产生了浓厚的兴趣，但麦康奈尔的父亲马丁坚守承诺。

布莱特韦尔在桑德兰U-13梯队带过麦康奈尔。

麦康奈尔升入U-13梯队后，和琼斯一起参加了U-14的比赛，布莱特韦尔也是该年龄组梯队的教练。两周后，他参加了U-14的全国锦标赛，并在决赛中击败了切尔西队。布莱特韦尔说：“这两个孩子比其他人都要出色。詹姆斯发育较晚。13岁时，他腿脚不利索，身材微胖。他跳级参加比赛时，他的身体状况还不错，这足以证明他有多么优秀。”

布莱特韦尔曾是一名边锋，因此与麦康奈尔一拍即合。当球员们“白天休息”时，他们会分成几个位置小组进行下午的训练。

他们会花时间练习如何在面对后卫紧逼时提高移动能力，以及如何在禁区内完美地完成关键动作和转身。在全队训练开始之前，麦康奈尔对进步的执着就显而易见了。

布莱特韦尔说：“他会拿出自己的锥形筒，进行个人练习——带球转身、双脚运球、沉肩带球。他所做的每件事都做得很好。他很安静，但他会和其他男孩有说有笑。他总是很兴奋。只要他一进门，他就会注意到你。他是一个梦想，是我执教过的最好的球员。”

麦康奈尔参加了利物浦U-15梯队的试训，试训结束后，利物浦为他提供了从东北部转到西北部的机会。利物浦的教练认为麦康奈尔的身体条件不错，可以从边锋发展成为中场。

麦康奈尔在U-16梯队时经常为威尔金森的U-18梯队效力，在U-18英超联赛和青年足总杯三个赛季（2021－23年）出场47次，打进10球并贡献6次助攻。

一些不同的伤病问题打断了他的进步，但在2022－23赛季，除了参加U-19欧青赛外，他还升入了U-21梯队。

在利物浦2023年新加坡季前之旅期间，麦康奈尔的性格、训练态度以及倾听和吸收信息的能力给一线队教练组留下了深刻印象。克洛普认为他的特质最适合6号位的角色，即坐在防线前方，利用自己的球商掌控全局。

他只在少数情况下踢过这个位置。U-21梯队教练卢塔斯是他理解这一转换的关键，他很快就适应了6号位。

在卢塔斯手下，他开始定期与一线队一起训练，而卢塔斯是随一线队出征埃因霍温的教练团队一员，因为当天有很多U-21的球员。

包括范戴克和罗伯逊在内的前辈们帮助麦康奈尔和其他年轻球员融入球队。他喜欢向麦卡利斯特、索博斯洛伊、琼斯和埃利奥特学习。

2023年10月，他在欧联杯对阵图卢兹的比赛中替补登场，完成了自己的首秀。不到一个月后，他又在对阵布伦特福德的比赛中上演了联赛首秀。

2024年初，随着伤病的增加，克洛普开始启用青训球员，包括麦康奈尔。除了在联赛杯决赛中发挥作用外，他还在足总杯第三轮和第四轮对阵诺维奇城和南安普顿的比赛中首发出场，并在对阵诺维奇城的比赛中为琼斯送出助攻。

随着主力球员的伤愈复出，麦康奈尔出场机会也随之减少。他在2023－24赛季的最后一次出场是在3月7日对阵布拉格斯巴达的比赛中，而脚踝的伤势让他在本赛季一开始就缺席了比赛。

复出后，他曾在一场友谊赛中代表U-18梯队出场。布莱特韦尔是i2i国际足球青训营的教练，他曾在11月带领一支由美国大学生组成的球队迎战利物浦U-18队。赛前，他得知麦康奈尔要求上场45分钟。

布莱特韦尔说：“他的表现令人赏心悦目。赛后我和马克（威尔金森）一起喝了杯咖啡，力量和体能训练师过来告诉他，詹姆斯的GPS背心上的数据和他在联赛杯决赛中的数据一样。这足以说明他的心态。”

这位中场球员送给了他的前教练一件印有“麦康奈尔53”的利物浦球衣，赛后两人互通了信息，这位年轻人感谢他对自己职业生涯的帮助。

布莱特韦尔说：“他就像一颗钻石。”