在全世界范围内，或许仅在中国，人们会使用两种不同的年龄计算方式：周岁和虚岁。对于“周岁”的概念，大多数人都能清晰理解。然而，“虚岁”的计算方式却常常令人感到困惑。

在中国，当我们谈论年龄时，常常会用到一个词——“虚岁”。那么，什么是虚岁呢？虚岁，与实岁（即周岁）相对，是一种独特的记岁方法。其核心理念在于“虚”字，意为非真实年龄，而“实”则代表真实年龄。这种以年为单位的记岁方式，强调的是一种整体和概略的观念。

为什么人们总爱说虚岁，虚岁是因为把春节当作生日，虚岁是中国传统计算年龄的方法，它是以年为单位的，是一种舍小求大的概算方法。一个人出生的当年记为一岁，以后每过一个春节增加一岁。

与现代不同的是，在古代，虚岁是唯一的记岁方法，所谓的岁，指的就是虚岁，没有什么周岁、虚岁的概念。春节有增岁的意义，这一天被当作每一个人的生日。古人认为，人在受精的一瞬间新生命已经诞生，只不过看不见所以叫虚岁。十月怀胎出生以后，基本将近一岁了，所以计算年龄时要加上。徐文兵老师说过，活人要说虚岁，死人才说周年，所以报年龄时别总少报那一岁。

虚岁，这一与中国传统紧密相连的年龄概念，是与实岁（现今通称的周岁）相区别的记岁方式。从字面上理解，“虚”字蕴含着一种假象或估算的意味，而“实”则代表着真实、确切。这种以年为单位的计算方式，舍弃了细微的差别，追求的是一种宏观上的概算。在传统习俗中，人们一出生便被记为一岁，随后每逢新年便再增一岁。值得一提的是，在遥远的古代，虚岁是唯一被采用的记岁方式，那时，“岁”的概念指的就是虚岁，而周岁这一概念尚未出现。

远古时代的人过周岁还是虚岁，我们不得而知。但从秦始皇十六年开始，直到清宣统三年《户籍法》颁布之前，官府的户籍和档案都只记载民众的生年和年龄，不记出生的月和日，到了一定的时间，就给户籍上所有人的年龄加一岁。因此从制度上来说，两千多年以来，中国古代是没有“周岁”这一概念的。

中国古人对“生辰”的理解也与西方人的“生日”概念有所不同。在中国古代，生辰不仅仅是一个日期，它包含年月日时等多个要素，每一个要素都有着独特的意义。而西方人的生日概念则更侧重于月份和日期，通常我们所说的生日，仅指几月几日，其他要素如年份和具体时刻则被省略。这种对生辰理解的差异，也在一定程度上影响了虚岁的产生和发展。

与生辰紧密相连的是属相概念。属相，这一独特的记岁方式，起源于中国古代的干支纪年法。在这种体系中，十二种动物——鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪——分别对应着十二地支，每一年的出生年份便与这些动物紧密相连。这种记岁方法独具特色：它以年为单位，不考虑月份和日子，且每个人的属相是固定且唯一的。虚岁的产生，正是这种记岁方式的自然结果。

中国古人对年的理解深远且独特。在他们眼中，“年”并非简单的时间流逝，而是与神秘力量和生命仪式紧密相连的象征。这种对年的特殊理解，进一步影响了我们的纪年方法和春节习俗。春节，作为中国人最重要的传统节日之一，不仅承载着辞旧迎新的寓意，更蕴含着增岁的重要意义。在春节期间，人们通过拜年等传统活动，向长辈敬献祝福，接受孩子们的新年问候，从而完成了生命的仪式和岁月的传承。

民国教育部1930年颁布的《就旧历虚岁推算国历实足年龄用表》中，第一句话就说“我国旧习，计算年岁，都用旧历，所以所说的年岁，都是虚的，不是实足的。”

尽管古人也有祝寿、庆生的习俗，但当时的人们往往只把生日当作一个属于自己的节日来庆祝，并不将其视为年龄增长的节点，而全社会的人都有一个共同的“生日”，所有人在这一天一起“长大一岁”。

上古时代的先民在历法出现之前，是通过自然景物的变换、农作物的成熟规律来纪岁（时间）的，十月作为丰收之时，被视为农业生产周期变更的节点，所以当时的人们把十月作为一岁之始，举行盛大的庆祝仪式，互相祝贺长命百岁，热闹场面恰如后世之春节。

《诗经·豳风·七月》：“嗟我妇子，曰为改岁，入此室处”，又说此时“朋酒斯飨，曰杀羔羊。跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆”。

直到汉武帝改定太初历，以正月为岁首，元旦成为了官方、民间通用的增岁节点，无论是南北朝时期庾信元日赋诗“正旦辟恶酒，新年长命杯”时的喜悦，还是白居易除夕夜发出“火销灯尽天明后，便是平头六十人”的感慨，都是元旦增岁的真实写照。“天增岁月人增寿”的春节对联，也一直沿用到了现在。