古代选美，听起来似乎是一项古老的娱乐活动，但实际上，它在历朝历代都是关乎国之安危的“国家大事”。春秋的西施、汉代的王昭君，都是从民间“选出来”的。然而，要说将选美提升到如此高度，明清两朝无疑是“大师”。

明朝开国皇帝朱元璋，出身贫贱，登基后极为珍惜这来之不易的权力。他严防后宫干政，甚至修订《女诫》，要求后宫女子“侍巾栉，备职事”。朱元璋的理想是给后世每位子孙找一个如马皇后般贤惠的妻子。因此，明代的选妃标准异常严格，后宫女子大多出身贫寒，以节俭自爱的良家女子为主。正如于慎行所言，民间女子“节俭自爱”，能帮助君主治国。

明熹宗朱由校即位前，选妃活动已悄然展开。毕竟，皇帝大婚事关重大，得提前准备，保证有一个能“暖被窝”的合适人选。首先，太监们出动，选取全国范围内十三至十六岁的良家女子，最终汇聚五千名少女。接下来的选拔流程简直可以称为“选美残酷战”。首先是初筛，太监们把少女们按年龄排列，逐个检查，身高、体型都得过关，这一轮大约淘汰一千人。第二天，检查五官和皮肤，凡是有瑕疵的，马上回家。即使这关过了，少女们还得自我介绍，声音要清脆动听，口齿伶俐。再淘汰掉两千人。进入下一轮，剩下的两千人要接受更严格的体检，甚至要脱光衣服接受“密室审查”。检查的内容包括肤色、乳房、体味等，简直是“裸检”的巅峰。最后，经过层层筛选，只有三百人留在宫中，继续接受一月的“试用”。这时，皇帝会对她们的性情、智慧进行考察，最终仅有五十人能够进入皇后争夺战。

五十名少女中，最终只有一位能成为皇后。负责选美的太监刘克敬将这五十人引见给昭妃刘氏进行才艺考核。经过这轮考核，剩下的仅有张嫣等三人可以直接见皇帝。但皇帝的选择可不只是看脸，慈禧的“权力干扰”也时常上演。在这样复杂的权力博弈中，朱由校最终选中了张嫣。她的美貌与气质让人印象深刻，甚至连宫中的乳母都因嫉妒而暗中挑剔。

经过这场劳民伤财的选美大赛，张嫣被选为皇后。她不仅仅是美貌的代名词，更是明朝后宫的一道风景。朱由校去世后，朱由检继位，张嫣的严厉和智慧使她在后宫中依然声名显赫。