唐玄宗天宝年间，爆发了安史之乱，书生谈怜城的父亲在河东为官，因为不愿和安禄山同流合污，被安禄山处死，抄没家产。谈怜城只好和母亲住在三间茅草屋里，艰难度日。

一转眼，好几年过去，安史之乱被平定，路上安全了。此时谈怜城已经十七岁了，便带着母亲辗转千里，回到了老家定居。好在谈家故居还能居住，家里还有几亩薄田，母子两人的日子，倒也过得去。

一年后，谈怜城十八岁了，母亲打算为他完婚。他家早已和孟家定下了婚约，母亲便让媒婆去孟家商谈婚嫁日期。孟家老爷和谈怜城的父亲交好，因此早早地结成了儿女亲家，如今男方要求完婚，他也没有意见，便定下八月初八完婚。

孟家小姐闺名清莲，是一个嫌贫爱富的人，原先谈家是官宦之家，她满心欢喜，认为嫁到了好人家。如今谈家没落了，过起了清贫的日子，她可不愿嫁过去吃苦，因此在家里一哭二闹三上吊，要求父亲悔婚。

两家已经定下了迎娶的日子，悔婚是不可能的了，孟家也是要脸面的。孟家老爷搬出礼法规劝女儿，无奈清莲就是听不进，扬言婚嫁之日，她去跳井自杀。无奈之下，清莲的母亲给出一条计策，那就是让清莲的贴身丫环，代替清莲出嫁。

丫环名叫香红，比清莲小两岁，七岁时便跟了清莲，两人情同姐妹，为了清莲，莫说嫁人，就算上刀山下火海，她也在所不辞。孟家商定了对策，静等婚期的到来。

到了八月初八这一天，孟家张灯结彩，把香红打扮成新娘，清莲则躲在丫环房里不出来。吉时一到，新郎一方催动花轿，丫环们将新娘搀扶上了花轿，迎亲的队伍吹起了喜庆的唢呐，抬着花轿往新郎家里而去。

洞房花烛夜，谈怜城掀开红盖头，伸出手指挑起新娘的脸蛋，竟然发现是丫环香红。香红实言相告，谈怜城叹息一声，而今已经拜了天地，悔之晚也，于是问道：“你愿意跟着我吃苦吗？”

香红低声说：“我一个下人，就是吃苦耐劳的命，能嫁给公子这样的人，实乃是我三生修来的福分。”谈怜城笑着说：“我俩已经拜了天地，为何还叫公子呢？叫夫君。”香红羞涩地叫了一声，谈怜城一把抱起她，说道：“就是你了！”

第二天一大早，小夫妻俩给母亲请安，谈怜城讲了实情，母亲叹息说：“如此也好，香红丫环出身，过得惯我家苦日子，倒是省心了许多。你没有娶到孟家小姐，何尝不是好事呢？”

自此后，香红勤劳持家，侍奉婆婆至孝，督促谈怜城苦读。

第二年，朝廷开科取士，谈怜城的父亲被朝廷追赠名节，特地准许谈怜城参加考试。开榜之日，谈怜城榜上有名。殿试时，唐肃宗对谈怜城的父亲大为褒奖，特地将谈怜城录取为榜眼，破格委任为六品官员，到河东担任司马，并准许他回家省亲。

谈怜城领了任命文书，回到家里，摆酒庆贺三天，并告祭了先祖。

这一天，一顶小轿抬到家门口，下来一名女子，正是清莲。她大大咧咧地进了家门，往椅子上一坐，对香红说：“我才是这家女主人，你还是给我当丫环吧。”原来，她得知谈怜城年纪轻轻就当上了司马，心有不甘，想来鸠占鹊巢。

谈怜城将她怒斥一顿，赶出家门。清莲撒泼打滚，赖在门口不走，谈怜城气愤地说：“你再不走，我就告官，将你抓起来，你要是不想丢人现眼，赶紧回家吧。”清莲这才哭哭啼啼地走了。

过了几天，谈怜城带着厚礼，拜访孟家老爷，索回了香红当丫环的契约，为她赎了身。把房产安置妥当后，谈怜城带着母亲和妻子，走马上任去了。

几年后，香红出城烧香，忽然发现路边哭泣的女子，像极了清莲，便差遣仆妇上前询问，果然是她。原来，她嫁给了一位富商，富商就是河东人。谁知今年富商生意亏本，选择了自杀，家族瓜分了他的家产，将清莲赶了出去，她因此坐在路边啼哭。

香红把清莲带回府上，央求谈怜城出面为清莲主持公道。谈怜城心生怜悯，答应下来，将富商的家族捉了起来，逼迫他们退还房产，并且每家每户罚钱五贯，全部送给了清莲。

过了一段时间，清莲处理了家产，雇了一辆马车，带着钱回娘家去了。至于后来有没有再嫁人，就不得而知了。

谈怜城最终官至三品，在刺史任上退了下来，香红给他生了三个儿子，最终都考上了进士。夫妻两人回到老家养老，都活到了九十岁以上。

这正是，缘分原本天注定，半点由不得他人，小姐嫌贫成笑柄，丫环命好羡煞人。本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝喻世人，与封建迷信无关。

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