罗马从山丘之城崛起成为一个囊括地中海的大帝国，其间遭遇了很多敌人，而在这所有敌人之中，迦太基人无疑是最强大的一个，也是对罗马历史影响最大的一个。毫不夸张地说，罗马是踩着迦太基人的尸体登上地中海霸主宝座的。那么迦太基人到底是什么人？为什么敢和强大的罗马人一争高下。
迦太基人属于古代地中海东岸腓尼基人的一支。腓尼基人是一个很古老的民族，他们自称迦南人，是西部闪米特人的一支，居住在今天黎巴嫩和叙利亚一带。
在公元前1200年前，腓尼基人在政治上主要受埃及的控制。前1200年以后，埃及以及希腊的克里特文明开始衰落下去，腓尼基人开始崛起，得以称霸地中海。
由于腓尼基人口快速增长，狭窄的迦南地难以满足生存所需，他们开始在航线上建立了许多贸易殖民点。
这一时期的腓尼基人不但控制了地中海的贸易，甚至向东到达印度，向北到达了爱尔兰，向南他们则探索了非洲南部。根据希罗多德的记载，腓尼基人已经完成了环绕整个非洲的航行。
然而他们的好日子并没有持续太久，强大的亚述帝国兴起，他们征服了腓尼基的各个城邦。腓尼基在地中海的商业优势逐渐下滑，另一个商业民族希腊人开始夺取腓尼基人的海上霸权。
推罗是众多腓尼基城邦中的一个。在公元前8世纪推罗处于亚述帝国的统治之下，每年要向其缴纳巨额的贡赋。为了缓解这一压力，同时也是为了打通地海西岸的贸易路线，推罗人开始有计划地在北非沿岸建立殖民地，这就是迦太基。
迦太基位于今天的突尼斯北部，邻近突尼斯湾，扼守东西地中海的要冲，恰好处于地中海东西航线和南北航线的交汇点上，地理位置极其重要。
凭借得天独厚的地理条件，同时发挥腓尼基人善于经商的种族天赋，迦太基很快就成为整个地中海贸易的集散地和中转站，甚至开始超越其母邦——推罗城。
然而在政治上，此时的迦太基仍然只是推罗的一个海外殖民地，受母邦的钳制，在各项制度上都小心翼翼遵循母邦传统。
到了公元前8世纪到前6世纪，地中海世界局势发生变化。新的亚述王武力攻陷推罗，后来新巴比伦王再度攻陷推罗。推罗势力衰落下去，再无力控制海外殖民地，迦太基趁此机会脱离木棒控制，建立起独立的城市国家——迦太基。
除了上面这些枯燥的考古发现和史料研究外，关于迦太基的建立还有一个更有趣的传说。
一般认为，迦太基是由推罗公主狄朵在公元前813年建立的。当时的狄朵受到他的兄弟也是推罗新国王的迫害，不得已带领她的追随者逃往海外。
最后狄朵一行人来到了北非海岸，当地的酋长假意答应帮助他们，但只给他们一块牛皮大小的土地，这分明是在刁难狄朵一行人。
狄朵并不生气，而是把牛皮剪成了细条，然后用其围出了一块城镇大小的土地，即后来迦太基的卫城柏萨。“柏萨”的腓尼基语就是围城的意思，在希腊语中意为“藏牛之处”，都很贴切。狄朵以此为基础开始建立迦太基城，狄朵公主也成了狄朵女王。
不过根据目前考古研究发现，迦太基城的建立不会早于公元前750年，应该和罗马城建立时间相差不多。除了建城时间相仿外，迦太基和罗马之间还有一个更凄美刻骨的传说。
根据罗马大诗人维吉尔在《埃涅阿斯纪》中记载，罗马人的先祖埃涅阿斯在特洛伊战争后开始逃亡海外，在海上遭遇暴风雨来到了迦太基。迦太基女王和埃涅阿斯一见钟情，结为夫妻。
然而埃涅阿斯一直抱有复国的理想，所以忍痛离开狄朵女王，前往意大利。面对埃涅阿斯的背叛，痴情的狄朵女王绝望自杀，并在临终前发下诅咒，迦太基人要世世代代与埃涅阿斯的后人为敌，日后罗马人和迦太基人不死不休的战争应验了狄朵的诅咒。
当然这是维吉尔的一种艺术创作，和真实历史有很大出入，因为特洛伊战争结束于公元前12世纪，而狄朵女王建立迦太基城已经是公元前9世纪的事情了（按考古算是公元前750年），两者差了三四个多世纪。
罗马人和迦太基人的战争不是什么女王的诅咒，也不是什么历史的宿命，而是对地中海权力的争夺。这个后面我们再细讲。
脱离了母邦的控制之后，迦太基得到了更快速地发展，它的商船和战舰游弋在整个地中海上，他们的商品销往地中海沿岸的各个地区，逐渐取代衰落的腓尼基人成了地中海新的商业霸主。
然而此时地中海上却并非迦太基人一家独大，因为希腊人也开始将他们的势力延伸到地中海的各个角落。
从公元前8世纪开始，希腊各个城邦也开始向外扩张，并在地中海、黑海沿岸建立了很多殖民地，像叙拉古、拜占庭、米利都这些城邦都是当时的希腊殖民地。
当时的地中海逐渐形成迦太基和希腊东西分治的局面，随着各自势力的不断扩张，双方矛盾日益尖锐，而矛盾的焦点就是位于东西地中海交界处，被誉为“地中海旅馆”的西西里岛。
从公元前6世纪开始，双方就因为争夺西西里岛开始了激烈的军事冲突，希腊人试图染指西地中海，进入西西里岛最西端，遭到迦太基人的驱赶。从公元前580年开始，迦太基和希腊之间为了争夺西西里岛爆发了三次大规模战争，被称为“布匿-希腊战争”
随后希腊诸城邦在希波战争以及随后的伯罗奔尼撒战争中遭遇沉重打击，无力再与迦太基争夺地中海的霸权。希腊人停止在西西里的殖民扩张，迦太基和希腊双方的殖民争霸告一段落，希腊人承认迦太基人对西西里岛西部的掌控权。
从此西西里岛形成东西对峙的局面——迦太基人控制着西西里岛的西部和撒丁岛，希腊的殖民城邦叙拉古（也译作锡拉库萨）则控制着西西里岛的东部。
然而树欲静而风不止，很快迦太基人就将迎来更强大的敌人——罗马。
迦太基和罗马早在公元前6世纪就已经开始了接触，当时的罗马还只是一个蕞尔小国，根本无法和强大的迦太基相提并论。
公元前509年，迦太基和罗马签订了一个条约，条约对罗马的船只在地中海西海域的航行进行了严格控制。到了公元前4世纪，双方又签订了一个条约，明确迦太基人对利比亚和撒丁岛的统治权。
按照当时迦太基人的说法：没有迦太基人的允许，罗马人连在海里洗手都不行，这充分反映了当时双方的实力差距。当时的罗马人过的是农耕生活，并没有太强烈的海上贸易需要，所以面对迦太基的不平等条约，罗马也并未表现出丝毫不满。
迦太基想象复原图
然而到了公元前3世纪，罗马国内政局平稳，对外又打败了山外高卢、萨莫奈人，基本上统一了亚平宁半岛。尤其是在打败了塔兰托等希腊诸城邦后，罗马人的势力开始延伸到半岛的最南端，逼近迦太基控制的西西里岛。双方的关系开始变得紧张起来，而墨西拿事件则成了双方爆发战争的导火索。
前288年，西西里东北角的墨西拿脱离叙拉古宣布独立。叙拉古于前264年开始进攻墨西拿，墨西拿不敌同时向迦太基和罗马求援。一开始罗马打算坐视不理，然而迦太基却立即同意，并派兵前往墨西拿。
如果迦太基掌控了墨西拿，就能够将势力扩张到西西里岛的东部，并对意大利南部产生巨大威胁。于是，罗马果断出兵，在墨西拿击败迦太基军队，第一次布匿战争爆发。
随着战事的推进，双方互有胜负。直到公元前241年，罗马在埃加迪群岛海战中取得决定性胜利，迦太基被迫谈判求和，第一次布匿战争以迦太基失败而告终。
根据战后合约，迦太基需要缴付大量的战争赔款，并将西西里岛割让给意大利，从此西西里岛成了罗马的第一个行省。
第一次布匿战争打击了迦太基在地中海的霸权地位，新兴的罗马在统一了亚平宁大地后，迈出了向海洋扩张的第一步。
然而第一次布匿战争并没有真正解决罗马和迦太基之间的矛盾，地中海虽大，却只容得下一个大国。
为了弥补战争损失，迦太基在战后开始向伊比利亚半岛扩张，并在半岛东南海岸建立了新的殖民地。
而当时罗马正准备与阿尔卑斯以北的凯尔特人作战，迦太基的扩张再度让罗马人感到不安。双方在前226年达成和约，约定以埃布罗河为界划分双方的势力范围。
汉尼拔接掌军权后，征服了埃布罗河以南的大部分区域，并开始向埃布罗河东北扩张。罗马要求迦太基交出汉尼拔遭到拒绝，第二次布匿战争开打。这场战争主要发生在汉尼拔与罗马之间，所以也被称为汉尼拔战争。
汉尼拔决定率军攻打意大利本土，将战争带到敌人本土上。前218年，汉尼拔越过阿尔卑斯山，开始了对意大利的远征。
汉尼拔被誉为欧洲四大战神之一，是极为出色的战术大师，凭借对骑兵的娴熟运用，汉尼拔多次以少胜多在意大利本土大败罗马军队。尤其是在前216年的坎尼会战，汉尼拔围歼7万罗马大军，给了罗马以致命一击，许多城邦开始背叛罗马与汉尼拔结盟。
但由于远离本土作战，长期得不到增援补给，汉尼拔的军队在同罗马军的持久战中开始落入下风。罗马逐渐占据主动权，并开始反攻进入迦太基本土。
公元前202年，汉尼拔在扎马会战中大败于罗马名将大西庇阿，汉尼拔迎来第二次布匿战争的第一次惨败。这次失败也决定了整场战争的胜败。
战后，迦太基人被迫同罗马人签订苛刻的合约，迦太基失去了除北非本土外的一切领地。第二次布匿战争后，迦太基彻底失去了对地中海的掌控权，罗马的环地中海帝国已经初具形态。
然而罗马人已经被汉尼拔战争吓出了阴影，他们始终担心迦太基再度强盛，出现第二个汉尼拔，所以元老院中要求彻底消灭迦太基的声音一直存在。尤其是保守派元老老加图每次发言完都会加上一句：“迦太基必须被毁灭！”
经过50年的和平发展，迦太基靠着贸易再度繁荣起来，这引起了罗马的嫉妒和恐惧。前149年，罗马率军攻打迦太基，第三次布匿战争开启。
迦太基自知不敌，便向罗马人求和，但罗马人提出了极其苛刻的条件，迦太基人愤然拒绝，起而反抗。
这是场一边倒的战争，公元前146年，小西庇阿攻陷迦太基，将之纵火焚毁，从此存续六个多世纪的迦太基在熊熊燃烧的烈火中化为灰烬。迦太基的故土，成为罗马的阿非利加行省。
为了防止迦太基人死灰复燃，罗马人在迦太基的水中投放毒药，并在土地上撒下了大量的海盐，使得这个地中海世界最繁荣的城市变成了一个寸草不生的荒芜之地。
至此，经历三次布匿战争后，罗马彻底取代迦太基的位置，成为地中海世界的新霸主，而作为战败者的迦太基则成了罗马登上霸主宝座的垫脚石，城毁人亡，其作为一个独立文明随着三次布匿战争的结束而不复存在。直到六个世纪后，来自迦太基的一支蛮族汪达尔人在罗马衰亡之际，攻陷了永恒之城罗马，才算应验了狄朵女王千年的诅咒。
