1869年，朝鲜连续发生自然灾害，“岁谷不登，饿殍载道”，加上政府腐败无能，灾民成群结队渡过图们江，在中国一侧肥沃的延边地区进行开垦。这一带是清朝先祖的发祥地，自努尔哈赤时代就实行严格的封疆，几成无人区，只是每三年举行一次边境贸易互市。对于犯禁越境的朝鲜人，中国多是将他们驱逐，朝鲜则是杀无赦，将偷渡者枭首示众。血腥禁令不能阻止人们求生的欲望。大量朝鲜灾民冒险偷渡，在边防空虚的中国禁区内自行开荒。大清中央经研究，决定对朝鲜偷渡者既往不咎，并在吉林设立通商局，负责对朝的常年经贸交流。此时，开放给朝鲜边民的，只是商业而非屯垦。但门禁一开，朝鲜人蜂拥入境，名为“商务签”，实际上私下垦荒。

1884年，清政府决定另设“越垦局”，将图们江以北长约700里、宽约40-50里的地区划为特区，供朝鲜人专垦，给予他们比内地“闯关东”者更为优厚的政策，由政府提供或补贴农具、耕牛、种子，唯一的条件就是归化为大清臣民。这无疑是一项双赢的仁政，但朝鲜当权者一反常态地突然开始“关心”这些弃民，不顾他们死活，请求清朝政府将越境垦民“刷还”回国。不久竟突然改口宣称这块土地本就是朝鲜领土，要求重新勘测边界！理由一是康熙年间“大清乌拉总管”穆克登勘定中朝边界时，所立的石碑位置远在北面，二是现在中朝边境的这条江河根本不是“图们江”，而是“豆满江”，图们江还要往北。其实，穆克登碑是被朝鲜人私自挪了位置，以至造成碑文和碑址不吻合的“乌龙”；“图们”“土门”“豆满”，都是“卍”字的满语音译，指的是图们江曲里拐弯的形状。

为了顾全大局，清朝政府不想把这位出尔反尔的“同志加兄弟”当作“流氓国家”和“无赖政府”，还是同意重新勘测本就十分清晰的两国边界。1885年和1887年，双方进行了两次联合勘界和谈判。尽管清政府在图们江源头的认定上做出重大让步，但因朝鲜方面毫无诚意，两次谈判都最终破裂。清政府遂根据勘界情况，在边界上设立10座巨大的界碑，一碑一字，镌刻10个大字：“华夏金汤固，河山带砺长”，从小白山顶开始，绵延100多公里直到图们江主流汇合处。

甲午战后，朝鲜“独立”，后“升级”为大韩帝国。朝鲜“北垦岛管理使”李范允甚至向中国境内的朝鲜移民私运军火、抽取壮丁、筹集军饷，组织非法武装，制造了大量流血冲突。就是这位李范允，第一个向中国提出了所谓的“间岛”问题。“间岛”，即指图们江北岸吉林省延边地区和龙县光霁峪前的滩地，随后，“间岛”概念被扩大到中国境内所有朝鲜垦民区。1904年4月，他组织了6000多人的军队，越过边境，向中国守军发起武装攻击。清军自卫反击，迅速击溃并歼灭了朝鲜入侵者。

日本对于朝鲜的轻举妄动十分恼怒。在各方压力下，中朝双方签署了《中韩边界善后章程》，将“间岛”的领土问题暂时冻结。间岛则成为日本埋在中朝边境的一颗定时炸弹。日本打败俄国后，就以朝鲜垦民的名义向日军驻朝司令请愿，要求日本出面解决“间岛问题”。日本将“间岛”这一主权问题纳入与其他五项有关铁路和煤矿的谈判。谈判延续到1909年，日、朝在所有“间岛”地区加强骚扰，清政府考虑到“事必筹乎缓急，害必权其重轻”，决心在路矿谈判上让步，以确保领土主权。

徐世昌

同年，为了应对东北地区日益复杂的国际局势，清政府在东三省改行“行省制度”，徐世昌出任第一任东三省总督。清政府调集了4000多名军警，在重要地点设立“派办所”，以压制“一进会”；又组织专业人员勘测边境地理，还要求朝鲜垦民必须薙发改服表示归化，否则一律驱逐。

1909年9月4日，中日两国签订《图们江中韩界务条款》，完全确认了中国对“间岛”地区的领土主权，11月9日，大韩帝国政府正式认可此约。一块中国领土，只因为收留了落难邻居，反而引起了觊觎，几经折腾，以巨大的代价才换来对应有名份的确认，老大帝国为当年的慷慨付出了高昂的成本。