我国现有的34个省级行政区中面积最大的是200多万平方公里的海南省。管辖范围包括海南岛和西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛的岛礁及其海域的海南省绝大部分面积属于海域，而海南省的陆地面积只有3.54万平方公里。在我国34个省级行政区中陆地面积排名前三位的是3个自治区：166万平方公里的新疆维吾尔自治区、122.84万平方公里的西藏自治区、118.3万平方公里的内蒙古自治区。

可能有人在网上购物时就会发现：本来注明是全国包邮的商品却在后面用括号备注新疆、西藏、内蒙古除外。其实只要看看地图就明白这三个自治区为什么不包邮了。这三个自治区中面积最大的新疆就占我国陆地面积的六分之一左右，而三个自治区的面积加起来占了我国陆地面积的42%以上。在这三个自治区中内蒙古的面积是最小的，可如果要拿内蒙古自治区的面积和其他省份比就是一个庞然大物。

内蒙古自治区的面积比山西、山东、辽宁、安徽、福建、江苏、浙江、重庆、宁夏、台湾这十个省级行政区加起来还要大5.8万平方公里。光是内蒙古的呼伦贝尔市就几乎相当于江苏省和山东省的面积之和。整个内蒙古自治区最东端到最西端的直线距离有2400多千米、最南端到最北端的直线距离约为1700千米。要知道北京到上海的京沪高速铁路全长1463公里。我们知道两点直线最短，可两地之间的铁路、公路往往不可能是直线的。

因此任意两地之间的铁路距离、公路距离往往是大于直线距离的，然而跨越七省市的京沪铁路还没东蒙古东西端或南北端的直线距离长。截至2019年末内蒙古狭长辽阔的土地上大约生活着2539.6万常住人口。相比之下面积还不到内蒙古十分之一的江苏省却有8070万人口。内蒙古地广人稀的程度由此可见一斑。内蒙古自治区东西两端横跨经度28°52′、南北两端纵贯纬度15°59′。如此巨大的跨度带来的是内蒙古区域内地理环境的迥异。

内蒙古区域内的土壤类型和气候环境差异自然会对农牧业生产造成影响。内蒙古的土壤种类从东往西分为9个土纲22个土类：最东为黑土壤地带，向西依次为暗棕壤地带、黑钙土地带、栗钙土地带、棕壤土地带、黑垆土地带、灰钙土地带、风沙土地带和灰棕漠土地带。从内蒙古东部到西部气候逐渐由湿润转向干旱，但总体上内蒙古大部分地区都处于400毫米等降水量线以西。400毫米等降水量线是传统的农耕文明和畜牧文明分界线。

内蒙古绝大部分地区位于400毫米等降水量线以西以北。这意味着内蒙古大部分地区只适合发展畜牧业。历史上内蒙古地区先后活跃着匈奴、鲜卑、突厥、契丹、蒙古等游牧民族。游牧民族的抗风险能力不如农耕民族。定居农耕这种生活方式虽说是靠天吃饭，但在正常年景下是能保障基本生活需求的。农耕民族一般都有存储物资以预防灾害的习惯和制度。这样即使发生一些不太大的自然灾害也是能扛过去的。

相比之下稍微大一点的雪灾、虫灾、瘟疫就可能导致游牧民族出现族群灭绝的危险。因此游牧文明所能供养的人口始终无法超越定居农耕所能供养的人口。不适宜农耕的内蒙古地区在古代人口长期处于缓慢增长状态。内蒙古东部的草原地带还分布有一些游牧民族，可内蒙古西部的戈壁荒漠地带生存条件就更为艰难了。像内蒙古西部的毛乌素沙漠等地时至今日依然还是人迹罕至。

明末清初草原上的蒙古部落大体形成漠南蒙古、漠北蒙古、漠西蒙古三部分。从公元1636年起漠南蒙古诸部开始臣服于清王朝。康熙三年（1664年）清政府以数千里大漠（今中国和蒙古国边界一带）为界将蒙古族聚居的地区划分为内蒙古和外蒙古。清朝统治者为笼络蒙古各部提出了“满蒙一家”的口号，可实际上清王朝对蒙古势力一直十分忌惮，因此长期执行着限制蒙古人口增长的政策。

清王朝对漠南蒙古各部推行“盟旗制度”：将蒙古各部固定在划定好的牧场中。在此之前蒙古人一直是逐水草而居。蒙古人会找一块水草丰茂的土地放牧牲畜。如果居住地发生自然灾害就重新寻找另一块水草丰茂的地方安家。这种在游牧生活中形成的机动性使蒙古民族可以迅速整合成强大的力量。清朝通过推行盟旗制度限定蒙古各部只能在固定的牧场活动。从此蒙古各部再遇到天灾就只能坐以待毙。

盟旗制度的划分使得各部落抵抗天灾的能力大大减弱。这就导致各部落可供养的人口越来越少。清王朝对归附的蒙古各部大力推广喇嘛教，从而使46.4%的蒙古男性变成了不得生育的喇嘛。另外在清代历次对内对外战争中一直以归附自己的蒙古各部打头阵。这进一步加剧了蒙古人口的减少。清朝中后期随着人口的增长使得中原地区人地矛盾加剧，与此同时列强对东北、蒙古、新疆等地的觊觎使中国面临空前严峻的边疆危机。

在这样一种背景下清政府开始允许中原汉人到东北和内蒙古等地开垦土地。晚清时期河北、山西、陕西等地自然灾害频繁。这一时期大量汉人出于生计越过长城到内蒙古东部和南部垦殖。如今生活在内蒙古自治区的汉人和其他少数民族加起来已超过2000万人，而当地的蒙古族人口也从晚清时期的几十万人增长到466.61万左右。时至今日蒙古族其实早已不再是内蒙古人口最多的民族了。

如今在内蒙古地区蒙古族多的旗县区有个现象就是旗县区所在地周围的乡镇都是汉族，而再外围则是蒙古族居住的乡镇。这就是当年放垦时造成的。如果不是清朝中后期以来的放垦，那么内蒙古的人口可能比现在还要少。事实上今天的蒙古国比起我国的内蒙古地区更加地广人稀。蒙古国的面积比我国内蒙古自治区大38.65万平方公里，但蒙古国的人口还不到我国内蒙古自治区的13%。

由此可见清朝中后期以来外地移民的涌入对内蒙古人口的增长起到了多大的影响。可内蒙古适合发展农业的土地仅限于东部一些地区，而且历史上内蒙古人口长期处于一种基数小的状态，所以人口的增长并没出现剧烈增长。如今内蒙古的人口数量虽比邻近的蒙古国多得多，但在我国的34个省级行政区中并不算多。陆地面积在34个省级行政区中排第三的内蒙古目前在人口数量上位居全国倒数第十位。