大唐乾宁元年，对于李克用和朱温来说是一个转折之年。这一年双方是攻守易主。朱温终于扭转了对李克用的被动局面。李克用的沙陀军纵横天下，怎么会让朱温占了上风呢？李克用的转折点，主要在于李存孝之死。

李存孝死后，李克用一连十多天不理军务，情绪上产生了极大的波动。最关键的是，他的这种不稳定情绪，最终致使他自毁羽翼，使自己的实力受到了损耗。比如说大将薛阿檀因为与李存孝关系密切，在李存孝死后，担心受到牵连。他看到李克用情绪失控后自杀身亡。又比如乾宁元年八月，时任昭义节度使的康君立到晋阳拜见李克用。本来李克勇十分高兴，设宴为其接风洗尘。可是李克用在席间忽然想起死去的李存孝，不禁失声痛哭起来。康君立因为与李存信关系较好，便出言劝慰李克用，说李存孝之死是罪有应得。没想到李克用听完之后勃然大怒，抽出宝剑向康君立砍去。康君立被砍成重伤。李克用却不让人为他医治。过了几天之后，李克用觉得如此对待康君立有些过分，便下令将他放出来。可是这时康君立已经死去了。

对于李克用而言，接连失去几员大将使本镇的实力大为受损。自此之后，李克用更是无力再与身在汴州的朱温对抗。这反而让朱全忠渔翁得利，成为藩镇中最为强大的一支。“自此，朱全忠独盛也”。于是朱全忠把目光投向了整个天下。

那么此时的天下大势又是怎么样的呢？我们先来看一看处在第一集团的藩镇格局情况。宣武节度使是汴梁的朱全忠，河东节度使是晋阳李克用，河中节度使是蒲州王重盈，武宁节度使是徐州时傅，天平节度使是郓州朱瑄，凤翔节度使是凤翔李茂贞，魏博节度使是魏州罗弘信，卢龙节度使是幽州刘仁恭，淮南节度使是扬州杨行密。这是第一集团。而像昭义、义成、忠武、河阳、成德、义武的节度使只能算是第二集团。他们的存在，仅仅是充当大哥们的马仔。

我们以朱温的宣武军辖区为基点，将藩镇分为四个方位。宣武以北为河东、昭义、魏博、卢龙、成德；宣武以西为河阳、河中、凤翔、邠阳；宣武以南为忠武、淮南、荆南、岭南；宣武以东为武宁、天平、泰宁、平卢。那天下这么大，肥肉这么多，该从哪里开始下嘴呢？

朱温经过再三衡量，运用科学的系统分析加逻辑推理方法，从而得出以下结论。结论一：北方的藩镇太强。昭义之战已然证明与李克用硬碰硬实在是不明智。虽然李克用还没从损失李存孝的悲痛之中缓过来，暂时也没有什么大的动作。但他绝不允许自己的势力向北扩展。结论二：西方的藩镇太远。河中目前不要想。像凤翔、邠阳等地，还在长安以西。总不能没有任何理由越过长安向西出兵。这样容易招惹皇帝注目。结论三：南方的藩镇太烂了。秦宗权的忠武军辖区已经被自己吞并了。南方藩镇之中，也就是什么淮南江浙地区有些油水。而从荆南鄂越江西一直到岭南地盘都是一望无尽的，资源却是一点没有。那时的南方可不像现在这么繁盛，打下来也没什么大用。结论四：东方的藩镇既容易对付，又能捞到很多油水。加上东方的藩镇远离李克用的地盘。没有特殊情况，李克用应该不怎么会插手。何况东边的藩镇都和自己有些小过节，正好新仇旧恨一起算。

朱温把第一个目标定在时任武宁节度使的时傅身上。朱温和时傅之前真有些过节。当年时傅一直想监领淮南。毕竟自己的地盘离淮南更近，没想到临门却被朱温插了一脚，率先派心服李璠担任了淮南留后。时傅觉得朱温竟敢越过自己抢地盘，即使是兼并也得讲原则的。朱温明显不守江湖规矩，不按套路出牌。

朱温出于礼节，向时傅借道。时傅表示拒绝。那怎么可能便宜了你。时傅偏偏不让朱温过去。他命令部下在泗州袭击了准备出任淮南留后的李璠。李璠一行人几乎是全部丧命，只身逃回了汴梁。淮南算是去不成了。朱温和时傅的仇恨就此结下。这一次朱温忍了。

文德元年，朱温派大将朱珍领兵五千护送楚州刺史刘瓒上任。路途还是要经过时傅的地盘。时傅再一次派人在路上拦截。朱温上回吃了亏，这回可就有所防备了。为了保证让刘瓒安全到达楚州，与他随行的是大将朱珍和五千精兵。只是时傅不清楚敌情，更不清楚朱珍的脾气。朱珍看有人拦截，直接要灭了时傅。对付时傅及其手下的弱兵，朱珍根本费不了多大力气。此时时傅不但拦截计划落空，还被朱珍的给攻下了沛县和藤县，损失惨重。

这时候朱温已经定下了向东发展的战略规划。武宁作为东面一方大镇，徐州又是连接四方的重要的交通枢纽。朱温对时傅的地盘可谓垂涎三尺。诸侯之战就从时傅这里正式打响！