伦巴第人是东日耳曼人的一支，最早生活在斯堪的纳维亚半岛南部。公元初，受恶劣环境和人口增长的压力，伦巴第人同其他日耳曼人一样，开始向南迁徙。公元1世纪，伦巴第人居住在威悉河与易北河下游间的区域，出现在罗马人的文字记载之中。
与其他日耳曼人相比，伦巴第人作战更加剽悍勇猛，他们习惯蓄着长长的胡须，甚至女人也会将额前的长发梳在前面当作假胡子与敌军作战，因此他们被当时的罗马人称作“长须人（Longobardi）”，伦巴第人也因此而得名。
公元167年，伦巴第人曾跟随马科曼尼人入侵潘诺尼亚，但以失败告终。此后3个世纪中，哥特人、汪达尔人、法兰克人、苏维汇人等日耳曼民族如走马灯一般陆续侵入罗马帝国境内，建立起大大小小的蛮族政权，但“伦巴第人”的名字却在这风起云涌的民族大迁徙浪潮之中消失了一样，再没有出现在罗马人的历史记载之中。
伦巴第人再一次到达在多瑙河岸边，出现在罗马人视野时已经是公元5世纪末了。
476年，蛮族雇佣兵首领奥多亚克废黜西罗马帝国末代皇帝，西罗马帝国寿终正寝。487年，奥多亚克灭亡了另一支日耳曼民族鲁吉人的统治，伦巴第人趁势占领了鲁吉人原有的统治范围。
6世纪初，伦巴第人被迫臣服于哥特人的一支赫卢利人，在奥多亚克的打击之下，被迫随赫卢利人南下迁徙至匈牙利平原地区，开始与格皮德人为邻。
公元508年，伦巴第人击败赫卢利人，国势日盛。此后半个世纪中，伦巴第人的势力范围逐渐扩大，开始与法兰克人、哥特人、格皮德人等强大的日耳曼政权接触，成为中欧地区新兴的强大政权。
在奥杜因统治时期，伦巴第人与拜占庭帝国结为同盟，开始蚕食周边的日耳曼政权，尤其是东边的格皮德人政权。
公元550年，拜占庭皇帝派纳尔西斯率军征讨侵占意大利的东哥特国王托提拉，伦巴第人和格皮德人这一对宿敌均派军助战。552年，拜占庭军队击败托提拉，灭亡东哥特王国。
东哥特战争结束后不久，伦巴第人和格皮德人这两个“盟友”在拜占庭的煽动之下，再启战端。
奥杜因死后，他的儿子阿尔博因继承伦巴第的王位。阿尔博因是伦巴第历史上最重要的人物之一，他勇猛善战又极富野心。
面对更为强大的格皮德人，阿尔博因与一支来自东方的游牧民族阿瓦尔人结成同盟。在阿瓦尔人的帮助之下，伦巴第人战胜了强大的格皮德人，并一同瓜分了格皮德人的土地。
在战争中阿尔博因亲手斩下了格皮德国王的首级，将其做成了镀金的酒器，随后又迎娶了格皮德国王的女儿为妻。格皮德人作为一个独立民族从此消失在世界民族历史之中。但格皮德人灭亡之后，伦巴第人就开始与更加危险的阿瓦尔人毗邻而居。
在阿瓦尔人的威胁和拜占庭文明的诱惑之下，阿尔博因决定再次迁徙，踏上了进军意大利的征程。
拜占庭帝国在征服意大利后，虽然短暂恢复了罗马帝国的辉煌，但长期的东哥特战争也将意大利破坏得千疮百孔，百业凋零。拜占庭在战争中损耗了大量的财力物力，不得不在意大利地区增加税收来缓解帝国面临的财政危机，因此意大利的平民百姓对于曾经的故国并不满意，这就为伦巴第人入侵意大利提供了绝佳的机会。
而另一方面，此时的拜占庭在经历查士丁尼重塑罗马大帝国的短暂荣光之后，重又陷入同阿瓦尔人、波斯人、法兰克人的纷争之中，无力分兵阻挡伦巴第人对意大利的侵扰。
568年，阿尔博因率领伦巴第人翻越阿尔卑斯山脉，进入意大利境内，同行的还有包括萨克森人、巴伐利亚人、格皮德人等在内的其他日耳曼部族，总人数达到了十万之众。
意大利由于长期的东哥特战争已经变得地广人稀，使得伦巴第人在入侵意大利的过程中，很少遇到像样的抵抗。半年之内，伦巴第人就席卷了整个波河流域，定都帕维亚，正式建立伦巴第王国，此后他们占领重镇米兰，向意大利的腹地挺进。
到了572年，伦巴第人占领了除罗马、拉文纳、那不勒斯和热那亚等海滨重镇外的整个意大利地区，并在中部和南部建立了斯波莱托和贝内文托公国。
然而就在阿尔博因准备大展拳脚之际，对他怀有杀父之仇的妻子罗莎蒙德（格皮德国王之女）将其谋杀，一名叫克莱夫的贵族被推举为新国王。
但克莱夫并没有阿尔博因那样的领导能力，伦巴第王国很快就分裂成数十个公爵和伯爵领地，只有余力自保，再不敢窥伺拜占庭的领地。跟随伦巴第人而来的萨克森人因为与伦巴第人的矛盾日深，撤离意大利向北迁移。
伦巴第的分裂，让拜占庭看到了重新收复意大利的希望，并与法兰克人结成联盟，形成对伦巴第人的东西夹击之势。
伦巴第人意识到自身所处的危险局面，遂再次团结起来选举克莱夫的儿子奥塔里为新的国王。在奥塔里和其后的阿吉鲁尔夫统治期间，伦巴第王国出现转机。他们平定内部叛乱，稳定外部局势，收复被占领的失地，伦巴第王国再次控制了意大利半岛的大部分领地。
605年，在罗马教皇的调停下，拜占庭帝国和伦巴第人达成停战协定，拜占庭帝国承认伦巴第人在意大利的合法统治，从此意大利形成了伦巴第王国、拜占庭帝国、罗马教皇三足鼎立的势力格局。而在整个7世纪时间里，意大利也保持了相对和平的局面。
由于立国之初，伦巴第人就建立了爵位世袭制，所以进入和平时期后，伦巴第也始终没有建立起一个强大的中央集权王国。公爵们各自为政，王国实质上已成为一个诸侯利益共同体，其中权力最大的公爵有弗留利、特伦多、斯波莱托、贝内文托等地的公爵，他们皆脱离王权而各自独立。
伦巴第始终对拜占庭保有的意大利地区耿耿于怀，终于在712年伦巴第王国在位时间最长的国王柳特普兰德时期，再启对拜占庭的战端。
此时，拜占庭帝国忙于同东方兴起的阿拉伯帝国作战，又因为圣象破坏运动与罗马教皇的关系日益恶化。
柳特普兰德借此机会联合罗马教皇以保护天主教徒为由，攻占了拜占庭在意大利的许多城市，并控制了长期独立的两个南部公国——贝内文托和斯波莱托。
744年，柳特普兰德去世后，经过短暂的混乱后，一个叫艾斯图尔夫的贵族成为新的伦巴第国王。艾斯图尔夫有着柳特普兰德同样的野心，终于在751年率军攻克拉文纳，杀死拜占庭驻军的总督。从此除教皇控制的罗马以及南部沿海少数城市外，整个意大利都成为伦巴第王国的领土，王国南北两部终于合二为一。
但到达巅峰的伦巴第王国很快就迎来了它的灭亡。752年，艾斯图尔夫率军来到罗马城下，要求罗马教皇缴纳岁贡并向伦巴第王国臣服。
拜占庭帝国忙于宗教矛盾和同阿拉伯的战争，对罗马教皇的危难弃之不顾。罗马教皇只得寻找新的盟友，便将目光转向法兰克的宫相“矮子”丕平。
法兰克王国处于墨洛温王朝末期，国王懒政，宫相专权，成为无冕之王。此时的宫相是“矮子”丕平，他不再满足只当一个宫相，而是要成为真正的国王。但贸然废黜法兰克国王，会让他的王朝在创立之初就背负得位不正的坏名声。
在各自的需求推动下，罗马教皇和“矮子”丕平一拍即合。罗马教皇承认“矮子”丕平更有资格成为法兰克的国王，“矮子”丕平将墨洛温末代国王废黜，开创法兰克的加洛林王朝。“矮子”丕平投桃报李，决定出兵解救罗马教皇于伦巴第的军事威胁之中。
754年，矮子丕平出兵意大利击败伦巴第人。艾斯图尔夫被迫投降，同意归还新征服的领地。然而法兰克退兵后，艾斯图尔夫却拒绝履行诺言，再次发兵攻打罗马。
在教皇的请求下，“矮子”丕平于756年再次出兵意大利，战败伦巴第人，夺取拉文纳总督辖区，并将其献给教皇，这就是所谓的“丕平献土”，从此罗马教皇有了自己教皇国，成为世俗的统治者之一，而伦巴第王国在法兰克人的接连打击下，快速衰落下去。
772年，伦巴第人再次出兵入侵拉文纳和罗马，威胁到了教皇的统治。法兰克军队在查理曼的率领下再次进入意大利，攻陷伦巴第都城帕维亚，俘虏伦巴第国王，至此统治意大利长达二百余年的伦巴第王国灭亡，其统治被法兰克王国所取代。伦巴第人失去自己的王国，开始了被法兰克人、德意志人轮番统治的岁月。
