中国古人一举手，一投足，无不要考虑是否合乎礼节，就连穿衣戴帽也不例外。古代的服饰带有明显的阶级色彩，它是用以区别贵贱尊卑的一种标志。
服装的质地、款式、颜色、纹饰等都有严格的规定和限制。衣着打扮常常不止是一个人的个人标志，往往还是他的社会代号。具体体现在以下几个方面：
一、质地明贵贱
在棉花传入我国之前，古人的衣料只有丝织品和麻葛织品。丝织品总称为“帛”，分类细，种类多，如绫、罗、绸、缎、锦、纨、绡、绢、缟、素、缣、绮等，这些只有统治者才能穿。
因此，宋代诗人张俞在《蚕妇》中写道：“遍身罗绮者，不是养蚕人”。一般平民百姓只能穿麻布和葛布衣，所以“布衣”就成了平民庶人的代称。后来一般读书人在没有入仕之前，也称为“布衣”。如诸葛亮在《出师表》中自称“臣本布衣”。
二、长短显身份
李商隐在《杂纂》中说：“仆子著鞋袜，衣裳宽长，失仆子样。”因为“衣裳宽长”是有身份的人的服装，仆人是最下层的苦力，是不能宽衣博带的，只能一身短打扮。
这正如后来哪怕到了民国，咸亨酒店里的下等人还是一身短打扮，站着喝酒。上等人、读书人是穿长衫坐着慢慢喝酒的。
三、服色分地位
古代服装的颜色与一个人的地位密切相关。一般说来，金黄红紫等艳丽之色，多属于达官贵人；青蓝黑白，则属于平民。
按中国的阴阳五行说，黄色具有象征意义，代表着土地的颜色，着黄色意味着占有土地，是天下的统治者。所以古代只有帝王才能着黄衣，于是黄衣就成了帝王的代称。
皇帝所用之物也常着以“黄”字，如皇帝的龙袍叫黄袍，皇帝颁发的文告叫黄榜。唐朝较为特殊，宫廷里品位高的宦官也可以穿黄衣，所以“黄衣”有时是宦官的代称。如白居易在《卖炭翁》中提到的“黄衣使者”。
官吏的服色以“品”而定，一般而言，三品以上的官员着紫衣，四品着深红色衣，五品浅红，六品深绿，七品浅绿，八品深青，九品浅青。
汉代曾有“散民不敢服杂彩” (董仲舒《春秋繁露》)的规定，可见古代平民的服装是不能施彩的，未仕者皆穿白衣，故“白衣”成为没有功名的平民的代称。
古诗文中还常见以下关于衣着的名词：朱衣，古代帝王夏季的服装。朱紫，因四品、五品的官服都是绯红和紫色，故以朱紫代表封建官僚。
乌衣，三国时士兵穿的黑色服装。赫衣，封建社会里囚犯的服装。古代让犯有死罪的人穿上没有领子、不镶边的赫色衣服来代替死刑，以后，赫衣就成了囚衣。
锦衣，是瑰丽多彩、花纹精致古雅的丝织品服装。在古代只有高官厚禄的人才能穿上，所以“锦衣”常指做了大官。“衣锦还乡”是说做了大官回乡炫耀。
其实我们从历代所用的“苍头”、“白丁”、“皂隶”、“黄袍”、“红顶戴”这些带着颜色的称呼上以及“大红大紫”等词语的用法上，就可以看出服色的等级意义了。
四、纹饰别等级
上古时期，衣裳就有“十二章”之制，即十二种纹饰。十二种纹样为日、月、星、辰、山、龙、华虫(即雉)、宗彝、藻(水草)、火、粉米、黼(斧形)、黻(亚形)。
十二种纹样各有特定的象征意义，如日、月、星，取其照临光明，如三光之耀；龙，象征王权、人君的应机布教而善于变化；山，象征王者镇重安静四方；华虫(雉)，取其有文彩，表示王者有文章之德；宗彝，表示有深浅之知、威猛之德；藻，象征冰清玉洁；火，取其向上；粉米，代表食禄丰厚；黼为斧形，象征决断；黻作两已相背，象征善恶分明，等等。
纹样不同，所属官阶不一样。天子之服，十二章全用，诸侯只能用龙以下八种，卿用藻以下六种，大夫用藻、米、粉米四种图案，士用藻火两种图案，界限分明，不可僭越。
在等级社会中，服饰是一个人地位身份的外在标志。各阶层的成员，从衣食住行到穿衣戴帽，都有严格的等级规定，不可随便逾越。
五、衣着的基础称谓
“冠”指帽子，古代帽子的另一个称呼叫元服，夏朝时的冠称为“弁”，又指缁布冠，商朝时称为“冔”，而周朝则叫做“冕”。“簪”指插在发髻或头冠上的长针，“簪缨”是结冠的带子。
上身的服装是“衣”，下身的服装叫“裳”；衣服的前面叫“襟”，后幅称“裾”；“缝掖”指宽袖单衣。破烂的衣服叫“褴褛”，华丽的服饰称“华裾”。
“襁褓”指小孩穿的衣服，是背负小儿的背带和布兜；“弁髦”是保护婴儿前额的一种头发的装饰。
“左衽”指小襟在左边的衣服，东夷和北狄人的服饰就是这个样子；武夫的服式是前长后短的，“短后”便成为武夫衣服的名称了。
古代朝廷位列至尊的三公，用的是皇帝钦命的九种器物，即车马、衣服、乐具、朱户、纳陛、虎贲、弓矢、斧钺、秬鬯。士庶之人，年满20加冠有三加的礼仪，即初次加缁布冠，二次加皮弁，三次加爵弁。
“布衣”指还没获取功名的读书人所穿的衣服，后又泛指百姓；“青衿”指青色的衣服，古时也是对读书人的一种称呼。缙绅和簪缨都是对仕宦人家的称呼，章甫和缝掖是对儒生的称呼。
在古代，黄色的衣服是贵人的服装，绿色的衣服是下等人穿的，如果用绿色的面料做衣，而里子却是黄色的，则被人们认为是颠倒了贵贱的伦序了。
中国古代流行时间最长的妇女服装款式是襦裙，其特征为上衣下裳，就是短小的上衣配长裙。历代襦裙的基本款式不变，主要是下身裙长有变化。
襦裙作为中国古代常服，非常普及，贵族和平民都穿着，主要的区别在制作襦裙的面料和工艺。从战国时期开始就有襦裙，到唐代最为流行，一直到明末才逐渐消失，前后近 2,000年。尽管襦裙长短宽窄有变化，但历代始终保持最初的款式。
原始时期并没有鞋的概念，人们采用兽皮包裹脚部便于采集狩猎等生产劳动。随着生产力的不断提高，人们开始利用皮革、丝、麻、草等材料制作鞋子。
古时履、屣、舄都是鞋子的名称，其中“履”是上朝穿的，“舄”是祭祀穿的，“屣”是家居时穿的。古人夏季穿葛草做的鞋，冬天则用皮屦，如果冬天仍用葛草做鞋，则会被人讥笑太吝啬。
古代有用不同材料制作鞋子，如汉代的青丝履、晋朝用丝线编织的鞋子、唐代的云头锦履，还有木制鞋——称木屐，在鞋底有二齿，可以在泥地上行走，也有用以制作木拖鞋的。
古代另有一种加木底的鞋，称为“舄”，在鞋的前部有翘起的鞋头装饰。舄有不同颜色，以红色为上品，一般穿舄要与冕服搭配，是帝王参加大典活动时的必备服饰。
而清代妇女所穿的旗鞋则是最有特色的鞋子，也称花盆底鞋、马蹄底鞋，穿花盆底鞋者多为少女和中年妇女。
