公元前680年，齐桓公在鄄地（卫地，山东鄄城县西北）举行诸侯会盟，周王室特地派出大夫单伯以示支持。公元前679年春，为巩固盟友关系，齐桓公再次举行诸侯盟会，齐国、宋国、陈国、卫国、郑国国君都参加了。《左传·庄公十五年》就此评价：“齐始霸也。”

两次鄄地会盟，不但周王室支持，当时东周江湖上主要的大诸侯国宋国、卫国、陈国、郑国都参加了。如此看来，齐桓公称霸已得到了江湖上大多数实力派诸侯国的认可，应该不会再遇到强有力的挑战了。

然而，就在两次鄄地会盟进行过程中，就有人心里在暗暗地骂娘了——这不是别人，恰恰是不久前刚弑弟夺回君位的郑国国君郑厉公。

传统上，齐国与郑昭公关系更加密切。所以，郑厉公初次作国君时，齐国多次联合宋国一起与郑国对抗。齐襄公时，甚至悍然杀死了郑国国君姬亹！齐国长期欺压郑国，这让好强的郑厉公对齐国称霸有着极大的抗拒心理。

公元前679年秋，为安抚宋国，齐桓公组织诸侯大军，替宋国出头去攻打倪国。郑厉公对宋庄公当年混乱郑国的怨恨未消，就趁此良机，出兵去偷袭宋国！

结盟之后，居然还敢偷袭盟友，这是赤裸裸的背叛，更是对霸主地位的严重挑衅！齐桓公很生气，后果很严重！

公元前678年夏，齐桓公联合宋国、卫国，一起去攻打郑国，以示惩戒。郑庄公还没来得及缓过气来，这年秋，楚国因为郑厉公回国没通报，也来趁火打劫，攻打郑国的栎地（河南禹县）。中原霸主齐桓公不满郑国还好，可如今南阳盆地的霸主楚国也对郑国不满，郑国真是打气筒里的老鼠——两头受气了。

鉴于国际形势的极度恶化，郑厉公不得不低下了高贵的头颅，主动向齐桓公认输了。公元前678年冬，齐桓公在幽地（宋地）举行会盟，齐国、宋国、鲁国、陈国、卫国、郑国、许国、滑国、滕国国君都参加，正式宣告郑国的归服。

可惜，郑厉公的傲气仍在。幽地会盟之后的第二年，郑厉公就不愿再到齐国朝见。齐桓公怒了，将前来齐国的郑国执政卿詹叔给抓了起来！

从此，郑国再次背盟。

此后几年，齐桓公先后经历了遂国叛乱和鲁国的背盟，有些应接不暇，暂时放过了郑国。郑厉公则趁机结好周王室，试图联合王室来与齐国对抗。公元前673年，郑厉公甚至主持平定了王室子颓之乱，试图得到周王室支持。

可惜，在平定王室之乱的当年，不但郑厉公去世，郑国还与周惠王产生了新的矛盾，联合周王室的企图已经破产。刚继位的郑文公，势单力薄，不得不屈服于强大的霸主。

公元前671年6月，郑文公主动到齐国朝见，与齐国修好。

然而，一个小小意外，却让郑文公的心思突生变化。

公元前675年，楚文王病逝。在楚文王死前，让他的宠臣申侯赶紧离开楚国，避免被楚国大臣报复。申侯考虑再三，就来到了郑国，成为郑文公的宠臣。因为申侯的关系，郑文公慢慢与楚国也有了来往。于是，在公元前669年，郑文公背叛齐国，又投靠了楚国。（《左传·文公十七年》）

这已经是郑国的“三服三叛”了！

齐桓公当然也不是那么好糊弄，立刻就加大了对郑国的压迫力度。这一时期，楚国陷入庄敖与成王的政治斗争漩涡，无力经营中原。所以两年之后，郑文公被迫再度向齐桓公屈服了。公元前667年夏，齐桓公为此在宋国幽地举行会盟，郑国、陈国重新加入了齐国阵营。

郑国的第四次臣服，虽然艰难，但终归是服了。

可是，想彻底收服郑国，这还远远不够。郑国只是迫于形势，不得不跟随齐国。不解决楚国之忧，郑国随时都可能再度背盟。因为郑国国土延伸到了南阳盆地门口，已经遭遇了多次楚国的入侵。郑国既然已成为齐国小弟，齐桓公就有责任替小弟出头，来解决楚国的威胁。

所以，接下来的几年，齐桓公一直在积极筹划伐楚。

楚国人也不是傻瓜，眼看齐国势力就要稳固地向楚国边境扩张，也不甘心。公元前666年，为讨好嫂子息妫，同时也是为了阻止齐国势力的扩张，楚国令尹子元帅兵伐郑。齐桓公得知，立刻率领诸侯大军前往救援。可还没等诸侯大军到达，楚兵就主动撤兵了。

公元前659年7月，楚国平定了子元之乱后，休整了八年，再次出兵伐郑。8月，齐桓公特意召集宋国、郑国、曹国、邾国国君在荦地（宋地，河南睢阳西北）会盟，商议伐楚救郑。

公元前658年9月，齐桓公又在贯（宋地，山东曹县南）与楚国边境上的小国江国、黄国结盟，为伐楚做足准备。然而，楚国君臣也不是等闲之辈。眼见齐国如此咄咄逼人，这年冬，楚国再次举兵向郑，不但大败郑国，还俘虏了郑国大夫聃伯。

楚国人真是越来越嚣张了！

公元前657年秋，齐桓公再次召集宋国、江国、黄国在阳谷（齐地，山东阳谷北）会盟，主题还是——伐楚！为了帮“小弟”郑国，齐桓公真是操碎了心，年年东奔西跑，时时刻刻都不得安宁。可惜，却一直是动嘴皮子，却始终没落实到行动。

楚国看透了齐桓公，这年冬，又第三次攻打郑国！这一次，郑文公的心理防线差点就崩溃了，想投降楚国，却被大夫孔叔急忙劝住了：“齐国正在帮助我国，背之不详！”

公元前656年，因为齐桓公夫妻矛盾，命中注定的齐、楚大战终于不可避免地爆发了。在摧垮蔡国、报完丢妻之仇后，齐桓公马上带领诸侯大军浩浩荡荡地杀向了楚国。结果双方军队对峙了数月，谁都无法奈何谁，最终达成了和解：楚国表面上低头认错，换来了诸侯大军的退兵。

这次伐楚，虽然仓促无比，可依然让强楚低头认输，也算是为郑国这些常年遭受楚国欺辱的“小弟”狠狠地出了一口恶气！

可就在诸侯退兵之际，郑国与齐国之间却又一次产生了裂痕。

陈国与郑国合谋，想逃避供应诸侯大军辎重的责任，却不想被郑文公宠臣申侯举报给了齐桓公。齐桓公得知真相后，大怒：老子这么多年来，辛辛苦苦地为了你们四处奔走，结果却养了两头白眼狼！

于是，齐桓公直接命令郑文公，让他把郑国虎牢赏给了检举揭发有功的申侯！虎牢，就是制邑。郑庄公当年评价：“制，岩邑（险要之邑）也！”所以，郑庄公连亲弟弟都不肯给。可如今，却被齐桓公强行封给了原本是楚人的申侯！

郑文公心里怨恨有多深，可想而知！

公元前655年，齐桓公在首止（卫地，河南睢县东南）举行盟会，强行干涉周惠王家事，定惠王长子姬郑的太子之位。此举引发了周惠王的强烈不满，于是，他派周公去拉拢郑文公：“我协助郑国去跟随楚国，再让晋国辅助郑国，这样大家都会过得舒心一些。”

因为虎牢之事，郑文公早就不满齐桓公，如今听闻周王室也如此，大喜，连军队都丢下不顾，私自就逃回了家！

这已经是郑国第五次背盟了！齐桓公这么多年的霸业，因为郑国的背叛，又一次遭遇沉痛的打击！不过，这一次，齐国的对手已不光是郑国，还有周王室和楚国！

不管对手是谁，都无法动摇齐桓公称霸天下的决心。

公元前654年夏，齐桓公联合宋国、鲁国、陈国、卫国、曹国一起，围攻郑国新密。这年秋，为救郑国，楚成王率领楚军大举伐许，打得许僖公自缚向楚国投降。齐桓公被迫撤郑国之围，前往救许国。

这一回合不但没能征服郑国，反倒是丢失了许国，齐桓公更加愤怒了。

公元前653年，齐桓公又第三次率兵攻打郑国。齐国不断地讨伐，终于让郑文公彻底崩溃了。这年夏，他主动杀死申侯，以取悦齐桓公。这年秋，又派太子姬华参加甯母（鲁地，山东鱼台）会盟，准备向齐桓公投诚。

然而，此时意外却突然发生，让郑国投诚之路出现了变数。

长久以来，郑国太子姬华就对把持郑国朝政的三大氏族颇为不满，所以在盟会时他私下找到齐桓公，说：“正是泄氏、孔氏、子人氏三族从中作梗，让郑国背叛了您。如果您能以除掉这三族作为同意郑国求和的条件，我愿保郑国将归齐所有，我本人甘愿作齐国内臣。这对齐国可是大大有利啊!”

作为郑国太子，姬华却吃里扒外，这是典型的卖国求荣行径！

见敌国内部不和，齐桓公大喜，马上就想与之合作，不想管仲却强烈反对：“您以信、礼来会合诸侯，现在却以邪恶来终结盟会，这样做不好吧？父子不相违叫‘礼’，奉行君命不悖叫‘信’。违反这两点，没有更为邪恶的了。”

齐桓公有些不甘心：“我率诸侯大军数次攻打郑国，都没能取胜。现在郑国内部有隙可乘，我们为什么不能利用呢?”

管仲说：“您如果以德服人，安抚郑国，再加以训导；如果郑国不听，就可带领诸侯前去讨伐。郑国到时救亡还来不及，怎么会不害怕？如果与郑国内贼合作攻郑，那郑国人就更有理由对抗了，还会怕什么呢？况且会盟诸侯是为了尊崇德行，与如此奸邪之人合作，又如何警示后人呢？诸侯会盟之时，他们的德、刑、礼、义都会被本国史书所记载。如果把奸邪之人参与会盟之事传扬开，我看您的盟主之位可就坐不长了。请您还是不要答应姫华，郑国肯定会来结盟的。姫华身为太子，居然求助于大国来削弱本国，太不近人情了，今后难免于祸。而且郑国有三位贤大夫叔詹、堵叔、师叔当政，是很离间郑国的。”

管仲说了三层意思：一是在公开盟会上与奸邪小人结盟会失信于诸侯，会导致齐国盟主之位不保；二是郑国肯定会来求和，不值得为一时之利而落下不好的名声；三是即便是与姫华达成协议，郑国有“三良大夫”在，也不会轻易让外国钻空子，反而是白白增加仇恨。

齐桓公权衡再三，终于不再吭声了。于是，他出去婉拒了姫华。

在得知齐国拒绝与吃里扒外的儿子合作后，郑文公第一次切身感受到了霸主的善意，彻底拜服了。这年冬，郑文公亲自向齐桓公请求结盟。

公元前652年春，齐桓公在鲁地洮举行盟会，准备定周襄王之位。盟会过程中，郑文公又一次亲自向齐桓公请求结盟。

经历了五次臣服、五次背叛，齐桓公在二十九年间三次派兵讨伐，诸侯中最为桀骜不驯的郑国，终于被彻底征服了！前四次，齐桓公都是纯粹是用武力威胁郑国归附，唯有第五次才以德服人，最终赢得了郑国的真心臣服。

可惜的是，郑国虽然已彻底归服，齐国的霸业也接近尾声了。

公元前651年，齐桓公举行葵丘（河南兰考县东）之盟。参会后，周王室执政卿宰周公如此评价齐国霸业：“譬如一间屋子，已在房梁上盖了屋顶，还能再往上加些什么呢？”