说起《红楼梦》，大家首先想到的往往是1987年版电视剧中的那些经典角色。
比如，陈晓旭扮演的林黛玉、欧阳奋强饰演的贾宝玉、邓婕饰演的王熙凤、张莉饰演的薛宝钗、安雯饰演的晴雯、袁玫饰演的袭人、胡泽红饰演的惜春、东方闻樱饰演的探春、成梅饰演的元春、牟一饰演的迎春、李婷饰演的贾母、周贤珍饰演的王夫人、高宏亮饰演的贾琏以及侯长荣饰演的柳湘莲等等。
这些演员把书里的角色演得栩栩如生，就像是直接从书中走出来的一样，非常符合读者对原著人物的想象。这部剧几乎让每一个角色都成为了人们心中的经典形象。这一切的成功离不开导演王扶林的努力和贡献。选角过程是非常严谨且耗费心力的。剧组在全国范围内进行了大规模的海选，选角团队分成三组前往不同地区寻找适合贾府角色的演员。王扶林在挑选演员时最看重的是他们是否与书中的人物相似，能否融入贾府的世界，至于是否有演技经验则放在其次。
选定演员后，王扶林将他们带到北京参加专门的培训课程。首先是两期关于《红楼梦》的学习班。第一阶段主要是理论学习，他请来了研究《红楼梦》的专家给演员们讲课，帮助他们理解原著内容和深入分析各自的角色。
第二期培训主要是让演员们进行小品表演。演员们从书中挑选出自己认为合适的角色，然后制作成小品来展示给导演看。如果导演觉得这个角色适合你，那么你就成为了这个角色的候选人；如果不合适，你就需要重新选择另一个角色再做一次小品，直到找到最适合自己的那个。通常情况下，每个主要角色都会有好几位候选演员。接下来，这些候选人们会通过表演小品片段的方式向导演团队展示，导演从中选出最贴合角色特质的演员。经过这样的层层筛选，最终选定的演员往往是最能体现该角色特点的人，使得演员和角色之间达到最大程度上的契合。在这个过程中，不少演员经历了多次角色调整。例如，饰演袭人的袁玫，原本一心想要扮演王熙凤，但进入剧组后发现这并不现实，于是成了薛宝钗的候选人。然而，在正式定角时，导演感觉她并不完全符合心目中的薛宝钗形象，之后又考虑让她演鸳鸯，最后才确定由她出演袭人。
再比如，饰演尤三姐的周月，一开始也是想争取王熙凤这个角色，但在看到邓婕那张光彩照人的面孔后，便主动退出了竞争。当不知道自己还能演什么角色的时候，导演安排她去试李纨，并且连定妆照都拍好了。后来听说乐韵离开了剧组，尤三姐的角色空缺出来，她就接过了这个角色。
这样的例子在剧组里还有很多。据王扶林所说，在选角的过程中，陈晓旭是被“折磨”时间最长的一位，而欧阳奋强则是完全没有经历这种过程的。虽然都是《红楼梦》的主要角色，但陈晓旭与欧阳奋强的选角经历却大相径庭。陈晓旭最终成为了林黛玉，王扶林提到，她是受角色考验时间最长的一个。事实上，王扶林最早见到陈晓旭的时间是在全国范围内的海选之前。陈晓旭并不是通过常规途径被选出来的，而是主动写信给剧组自荐，她的信件被王贵娥发现了。当时，《红楼梦》剧组宣布要在全国范围内选拔演员的消息一经传出，立刻引起了极大的反响。剧组每天都会收到大量来自全国各地的自荐信，多到需要用麻袋来装。
为了从这些信件中找出合适的演员，剧组特别指派王贵娥负责拆看和筛选工作。就在这些信件里，王贵娥注意到了陈晓旭的来信。在众多不切实际或平庸的自荐信中，陈晓旭的信显得格外突出。她在信里不仅表达了对《红楼梦》的独到见解，还附上了自己的照片以及一首已经发表的小诗《柳絮》。王贵娥觉得这封信很有意思，便将它交给了导演王扶林。看到照片上清秀的女孩，读着那首充满诗意的《柳絮》，王扶林认为这个女孩值得见一见。于是他给陈晓旭回了一封信，告诉她可以作为候选者之一，并邀请她如果愿意的话可以来北京一趟。收到回信的陈晓旭非常惊喜。原本她并没有抱太大希望，没想到竟然得到了导演的回复。
没有告诉任何人，陈晓旭向单位请了假，独自坐火车来到北京的华侨大厦，找到了红楼剧组。那天正好下着雨，她撑着伞的样子更增添了几分柔弱之美。王扶林与陈晓旭交谈后，觉得这个女孩子无论是外貌、气质还是谈吐都非常符合要求。王扶林认为陈晓旭很适合演林黛玉，但又觉得林黛玉的形象应该更加美丽动人一些。因此，他让陈晓旭先回去等待通知。
离开的时候，陈晓旭信心满满，因为临走前王扶林还特意提醒她保存好火车票，说以后可能还会用得上。然而，回到鞍山后的陈晓旭却开始了漫长的等待。一天过去了，两天过去了，一个月过去了，两个月甚至半年过去了，她都没有收到任何消息。从最初的满怀期待到逐渐失望，再到彻底绝望，陈晓旭觉得自己可能没有机会了。就在陈晓旭已经完全放弃希望的时候，大约一年之后，红楼剧组的人突然来到了鞍山话剧团，并通知她去北京参加培训。这个意外的好消息让陈晓旭欣喜若狂。她兴奋地问来人林黛玉的角色定了没有，对方告诉她角色还没有确定，需要到了剧组才会决定。听到这番话，陈晓旭顿时松了口气。因为她一直最向往的就是扮演林黛玉，这个角色对她来说意义非凡。既然还没定下来，陈晓旭觉得自己还有机会。于是她怀着满心的期待来到了剧组，并且成为了林黛玉的候选人之一。同时竞争林黛玉角色的还有张蕾、张静林、胡泽红、沈璐和王晓杰等几位演员。这些竞争对手实力都很强，使得林黛玉这一角色的竞争异常激烈。在容貌方面，张蕾、张静林和胡泽红都非常美丽，甚至比陈晓旭更加出众；而论表演经验，张静林和沈璐都有着丰富的舞台经历。不过，陈晓旭的优势在于她的气质。她身上流露出的那种孤傲、诗意以及超凡脱俗的气息，与林黛玉的形象非常吻合。这让王扶林导演陷入了两难。他觉得陈晓旭确实有林黛玉的韵味，但作为书中的女主角，林黛玉应当拥有绝世容颜，王扶林仍觉得陈晓旭在外貌上稍显不足。
不同于其他女演员，陈晓旭对林黛玉这个角色有着坚定不移的决心。对于其他人来说，只要能够加入红楼剧组，哪怕演一个小角色也感到满足。即使是十分渴望出演王熙凤的邓婕，也都做好了准备接受平儿这样的配角。但是陈晓旭不一样，她一心只想演林黛玉。除了林黛玉之外，她对其他任何角色都不感兴趣。王扶林曾经试探性地问过陈晓旭，如果不能演林黛玉的话，她会选择哪个角色。陈晓旭的回答很坚决：“我就是林黛玉，如果我去演别的角色，大家会觉得是林黛玉在扮演另一个女孩。”陈晓旭的回答再次给王扶林留下了深刻的印象，他在陈晓旭身上看到了林黛玉那种清高与倔强的性格特点。而且，相比于外表漂亮的张静林，陈晓旭的气质更贴近林黛玉的设定。最终，王扶林导演决定把气质看得比容貌和演技更重要，选择了陈晓旭来扮演林黛玉。他告诉陈晓旭，如果之后找到了更合适的人选，可能会进行调整。这样一来，陈晓旭心里的重担总算减轻了一些。幸运的是，直到正式开拍，剧组也没有找到更适合的人选，因此我们才得以见到陈晓旭饰演的经典林黛玉形象。可以说，在这个过程中，陈晓旭是最受煎熬的一个。她是最早与导演见面的演员之一，在全国海选之前就已经来到北京见了王扶林，并且等待了将近一年的时间才收到了剧组的通知。进入剧组后，尽管是主角林黛玉的候选人之一，但在容貌和表演经验上，陈晓旭并没有明显优势。最关键的是，她只对林黛玉这个角色感兴趣，这份执着让她经历了许多起伏不定的情绪。希望越大，失望也越大；期待越多，失落感也就越强烈。
在这段期间，陈晓旭一直感到焦虑不安，生怕失去这个机会，始终处于紧张状态。相比之下，欧阳奋强成为贾宝玉的过程则轻松得多，他几乎没有经历任何角色选择上的困扰。在挑选演员的过程中，吴祖光曾经说过，贾宝玉这样的角色就像是还没出生一样难以寻找。确实，纵观整个剧组，贾宝玉是最难选定的角色之一。
书中对贾宝玉的描述非常细致：“面若中秋之月，色如春晓之花。鬓若刀裁，眉如墨画，面如桃瓣，目若秋波。虽怒时而若笑，即嗔视而有情。”这样的人物形象，在现实生活中很难找到。以前几乎所有版本的“贾宝玉”都是由女演员反串的。因此，很多人建议王扶林继续采用这种方式，让女演员来扮演贾宝玉。
王扶林坚持要找一个合适的男演员来扮演贾宝玉，但直到选角工作结束，也没能找到合适的人选。为此，红楼剧组甚至在报纸上刊登了一则广告，标题是“谁来演贾宝玉？”，对贾宝玉的扮演者提出了这样的要求：“年龄20岁以下，身高1.64到1.68米之间，外表非常出众，体格健美，至少具有中学文化水平，有一定的表演才能，并且能够讲普通话。”
这个标准看起来并不高，但实际上却很难达到。很多人慕名而来，但没有一个能让王扶林满意。当培训班即将结束，其他角色都已基本确定时，王扶林已经打算放弃，准备去挑选开篇的大石头了。这时，剧组中的张玉屏，也就是最初饰演史湘云的演员，向王扶林推荐了欧阳奋强。欧阳奋强之前和张玉屏一起出演过电影《虹》，侯长荣看过这部电影后认为欧阳奋强非常适合贾宝玉这个角色，并将这一想法告诉了张玉屏。
恰好王扶林一行人正要去成都，而邓婕认识欧阳奋强。于是，王扶林让邓婕去找欧阳奋强。邓婕去了欧阳奋强家，但他当时不在家，出去拍戏了。邓婕便留下一张纸条，让他回来后去宾馆见红楼剧组的人。欧阳奋强是峨眉电影制片厂的一名演员，平时多是跑龙套的角色，对于《红楼梦》全国海选的事情他有所耳闻，但从没想过这会与自己有关。当他回家看到邓婕留下的纸条时，起初并不想去。他心想，《红楼梦》这么大的制作，“贾宝玉”这么重要的角色，怎么可能轮到自己呢？最终，在父亲的劝说下，欧阳奋强才勉强去了宾馆，见到了王扶林导演。当王扶林导演见到欧阳奋强时，眼前的小伙子剃着平头，长着一张娃娃脸，穿着圆领衫、短裤，脚上还趿拉着拖鞋，这与书中描写的贵公子贾宝玉的形象截然不同。但王扶林有着独到的眼光，他不仅看到了欧阳奋强的外表，更试图透过这不修边幅的样子想象出他化完妆后的模样。无论是身高、脸型还是年龄，再加上欧阳奋强的表演基础，都让王导觉得他是心中理想的“贾宝玉”人选。不过，王扶林没有立刻下决定，而是邀请欧阳奋强去北京试镜。没想到，欧阳奋强直接拒绝了。对他来说，觉得自己根本不可能演贾宝玉，何必凑这个热闹呢？王扶林接着说：“这样吧，你坐飞机来北京试试戏，来回的机票我给你报销，你就来一趟看看怎么样？”这个提议对欧阳奋强来说非常有吸引力。他从来没有坐过飞机，心想就当是公费旅游一次，反正也不亏。于是，他答应了下来。欧阳奋强心想，不用自己花钱就能坐飞机去北京玩一圈再回来，这样的好事哪里找？就这样，欧阳奋强来到了北京。化妆后穿上戏服，他立刻变得像极了书中的“贾宝玉”，在众多面试者中脱颖而出，成为了贾宝玉的候选人。
真是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”。对于欧阳奋强来说，这完全是个意外之喜。他从未想过自己会和贾宝玉这个角色有任何关联，也从没想过红楼剧组会注意到他。但就是这样一块大大的“馅饼”就这么实实在在地砸到了他的头上。相比于陈晓旭经历的漫长等待和心理煎熬，欧阳奋强实在是太幸运了，他几乎没受到任何关于角色选择上的困扰。
欧阳奋强其实并不太愿意来面试，如果不是因为可以坐飞机而且路费全包，他根本不会考虑。但经过面试后，他立刻被定为“贾宝玉”的候选人。不仅如此，他还享受了来回机票报销的待遇。相比之下，当初陈晓旭如果没有被选上，连火车票都得自己掏钱。实际上，在87版《红楼梦》剧组中，比欧阳奋强更幸运的是饰演薛宝钗的张莉。
当年，张莉是陪老师的女儿去剧组面试，结果被王贵娥看中，就这样进入了剧组。原本她只想演个丫鬟，试镜时尝试的是紫鹃这个角色，没想到最后却成为了“薛宝钗”。在拍摄过程中，张莉所在的战旗歌舞团要求她回去，但王扶林和任大惠向央视领导请求帮助，最终把张莉调到了央视制作中心，成了正式员工。因此，在拍完《红楼梦》后，剧组有三个留京名额，其中一个就是给张莉的。不过，张莉并没有选择留在北京，而是先去了深圳读大学，之后又前往加拿大留学，并在那里定居下来，成为了一名成功的商人。
所以说，很多时候人的际遇真是各不相同。有时你费尽心力追求的东西，别人可能轻而易举就能得到。但无论如何，我们还是应该努力朝着自己的目标前进。
