唐高祖李渊称帝后，李建成为太子，常驻宫内处理事务，为文官集团代表。李世民为秦王，继续率领武将集团带兵出征，功劳也最大。太子自知战功与威信皆不及世民，心有忌惮，就和弟弟齐王李元吉联合，一起排挤和陷害李世民；同时李世民集团亦不服太子，双方持续明争暗斗。最终李世民搏命一击，在玄武门杀死了自己的长兄皇太子李建成和四弟齐王李元吉。这一年是武德九年（公元626年），李渊退位当了太上皇，李世民上位称帝，是为唐太宗，年号贞观。

纵观和李世民比较贴身的臣子，大都出生不贵却身有长技，由此可知，李世民的唐军之所以能够在隋末乱局中脱颖而出，都是因为李世民“唯才是用”的用人方针。李世民重用“平民部下”，并且善待他们，这就无疑触动了贵族们的利益，因为贵族子弟在他这边出力少，没分到大的利益，贵族们认为李世民“吃独食”，不公平——向来都是有权有势的贵族们得到一切，凡夫俗子们得点残羹剩饭就应该谢天谢地了。但李渊很聪明，他让太子李建成出面，去迎合那些没才华的贵族世家子弟，李建成代表了世袭贵族一方的利益。李渊觉得这样就可以调和新旧势力的斗争，不让功勋卓著的李世民做大，又可以增强太子李建成的权势。

李世民的手下都是身经百战历练而出的大才，一旦失去李世民这座靠山，也是得罪不起出身高贵势力庞大的贵族的。如果李建成一即位，李世民势必被撂在一边。那么李世民的幕僚们则不仅面临自己披肝沥胆得来的战利品没有了，性命也将不保。对于这一点，李世民本人是一再犹豫，他的幕僚们却等不得了，一再催促他想法子即位。所以李世民和李建成对争夺最高权益的事情是必然发作的。

在长期的斗争中，由于李渊对太子李建成的偏袒，李世民为了挽回局面，最终在玄武门发动兵变，登上了帝位。从古至今 ，大部分历史学家对李世民发动玄武门之变持理解、同情甚至赞赏的态度。这很大程度上得益于他所创下的“贞观之治”。