曹刚川出生在河南舞钢的一个小山村里面，他没有快乐无忧的童年，他的童年充满了纷飞的炮火与骨肉分离的场景，从小他就立志要上战场杀敌，将日本鬼子赶出中国，让他的乡亲们过上稳定的生活。

1954年，年仅19碎的曹刚川考入解放军第三炮兵技术学校，凭借着惊人的毅力，没日没夜的苦修，终于以优异的成绩和俄语天赋，他梦寐以求的进入了第一军械技术学校，以及大连俄语专科学校，并且在1957年成功被选派到苏联炮兵军事工程学院深造，主攻炮兵工程与武器研发技术。

曹刚川经过六年的刻苦学习，成功掌握了现代军事工程技术，尤其是火炮与火箭武器的研究方面，造诣颇深，回国以后，更是从基层做起，在各个技术岗位磨炼，在1988年解放军恢复军衔制，53岁的曹刚川被授予少将军衔，成为‘88式军衔’首批军官之一，

在军队任职期间，利用自己的知识，他推动了一系列关键改革，主导载人航天共乘，担任总指挥，成功实施‘神舟一号’‘神舟二号’无人实验，推动J-11，J-16系列战机的研发，直接推动了国产‘69式’火箭筒的研制成功，因此人们亲切的称他为‘导弹总体工程师’。

如果说曹刚川上将在航天事业，军事武装力量方面贡献了很大的力量，那么在国防外交方面，也有突出的成就，堪比活跃国际舞台的‘中国名片’。

2003年，曹刚川出任国防部长，并担任中央军委副主席。他曾经率团出访60余次，接待50多位国际军事高层领导，在此期间推动中外军事技术合作与战略互信。曹刚川务实肯干、高效率的外交风格，甚至被外媒誉为‘最活跃的国防部长’。

2008年，辛苦劳作了一辈子的曹刚川，终于卸下了身上的重担，最终以副国级待遇退休。尽管他已经离开了一线岗位，他内心深处那颗爱国的心，从未停歇过，小时候的初衷从未忘记，晚年依然多次返乡探亲，用自己仅剩下的力量支持老家河南地方教育与发展。