汉高后八年（前180年）八月，执掌朝政十五载的太后吕雉去世，长期深受压制的刘姓诸侯王率先发难，齐王刘襄在接到弟弟朱虚侯刘章的消息后，尽起齐国和琅琊国之兵西进，为免国家陷入内乱，陈平、周勃于京城发动政变，诛灭吕氏一族，迎立代王刘恒为帝。

刘恒即位之初，面临着严峻的“君弱臣强”局面，然而刘恒仅用三年时间，便完全掌握了朝政，巩固了自己的统治，他是怎么做到的呢？

代王刘恒在最初得知陈平等人拥立自己为帝时，非但没有感到兴奋，反而极为忧虑，原因便是由于自己远在代地，根本不知道京城发生了什么，分不清吕氏和大臣到底谁是忠、谁是奸，根本不敢轻易入京。

包括郎中令张武在内的大量代国大臣皆认为其中有诈，建议刘恒装病拒绝前往，只有中尉宋昌经过分析，认为可以入京即位。然而， 虽然宋昌分析的有理有据，但刘恒仍然难以做出决断，以至于最终不得不通过占卜来帮助自己下定决心。

然而，即便占卜得出的卦象为吉，刘恒入京仍然不得不小心翼翼，先是派舅舅薄昭入京查探，待到距离京城五十里时，又派宋昌入京打探，直到确认京城毫无异象，这才带着薄昭、宋昌、张武等六人入京。

当时，陈平、周勃本就是地位崇高的功勋老臣，凭借诛灭诸吕之功，他们不仅声望达到顶点，更是全面掌握了朝政和军权，而八岁便前往代地就封的刘恒，由于长期远离京城这个权力中心，在朝中却是毫无根基。

刘恒入京之初，周勃、陈平等大臣根本没有将刘恒放在眼里，周勃先是在渭桥迎驾时想要将刘恒拉到一旁私聊，幸有宋昌出面阻拦，后在刘恒进入未央宫时，又被卫士拦住去路，以至于刘恒不得不求助于周勃，由周勃出面喝退卫士。刘恒甚至极可能因此被迫处死了代王后和四个儿子（《孝景本纪》记载为三个儿子）。

代王刘恒入京之初，面对掌握着朝政大权和军权的功勋老臣，可以说面临着严峻的“君强臣弱”形势，不仅无法控制朝政，甚至连自己一行人的安全也难以保证，极可能就此沦为傀儡皇帝。

为了保全自己一行人的性命，刘恒入宫当夜便任命宋昌为卫将军，负责统领两宫卫队南北军，又任命张武为郎中令，负责统率皇宫禁军巡视殿中，并连夜下诏大赦天下，对百姓予以赏赐，并允许百姓聚会饮酒五天。

刘恒此举，不但将京城军权暂时抓到了手中，至少使得自己一行人的安全有了基本保证。同时，刘恒也等于向天下表明已经改朝换代，且明确了自己乃是新一任皇帝，等于坐实了自己的身份。

汉文帝元年（前180年）十月初六，刘恒下诏改封琅琊王刘泽为燕王，又封赵幽王刘友之子刘遂为赵王。次日，刘恒正式称帝即位，随之下诏废除吕后所封的鲁、琅琊、吕等国，将齐国所割让的城阳、琅琊、济南三郡重新归于齐国，将薛郡重新归于楚国，以安刘氏宗族之心。

与此同时，刘恒任命舅舅薄昭为车骑将军，又在立窦漪房为皇后之后，赐给其两个兄弟田宅土地，命其留居长安，但此举随即引起朝臣警惕，在他们的逼迫下，刘恒答应不授予两人官职。

刘恒虽然对功勋老臣权势过大极为忌惮，但鉴于这些大臣的平叛、从龙之功，刘恒在刚刚即位，皇位尚不稳固的情况下，为了稳住局面，也不得不对这些老臣再度予以赏赐。

谋士出身的陈平意识到了其中的危机，于是主动称病请辞，刘恒极力挽留，陈平则以自己在诛除诸吕中功劳不如周勃为由，主动让出右丞相一职。于是，刘恒便以周勃为右丞相，以陈平为左丞相，另以灌婴为太尉，并对周勃、陈平、灌婴、刘璋、纪通、刘兴居、刘揭等功臣予以重赏。

刘恒虽然长期远离朝堂，但却非常有政治手腕，他知道自己的皇位想要稳固，就必须使得朝中势力相互牵制，只要稳住了刘姓诸侯，大臣们便不堪轻举妄动；而只要稳住了大臣，诸侯们也不敢轻易造次。因此，他通过先后对刘姓诸侯和功臣予以拉拢，不仅使得朝政局势趋于稳定，自己的皇位也得以日益稳固。

周勃自升任右丞相之后，可以说已经位极人臣，不仅朝中百官对其极为敬畏，就连皇帝刘恒也对其极为恭敬，散朝时甚至常常目送其离开，这一切都让周勃有些飘飘然。虽然后经袁盎提醒，刘恒不再刻意谦卑，越来越有帝王威严，但相权压制皇权的现象仍然十分严重。

当然，刘恒也知道想要收回大权并非一日之功，因此并没有急于与周勃产生冲突，而是通过废除连坐法，赏赐天下无妻、无夫、无父、无子的穷困人，以及年过八十的老人，不满九岁的孤儿等手段来收取民心，使得自己的皇位越来越稳固。

孝文帝元年（前179年）八月，刘恒在皇位已经稳固的情况下，这才对周勃发难，当廷询问其全国一年有多少案件，又有多少税收，周勃不知只能惭愧认罪，后经他人提醒，才明白皇帝深意，遂谢罪请辞。此后，陈平虽得以独任丞相，但已看出刘恒意思的他，也只好借年老体弱为借口退出朝廷，刘恒遂得以收揽大权。

刘恒在收夺权力的同时，也在大肆培养嫡系力量，除了任用外戚之外，他还从地方提拔了不少能臣干吏，他将河南郡守吴公提拔为廷尉，吴公则向刘恒推荐了贾谊。贾谊入京后，很快因才能得到刘恒重用，不到一年便被提拔为太中大夫。

之后，贾谊根据列侯留居京城，相互勾连结盟威胁皇权的现象，提出命令列侯各归封地的建议。刘恒遂于汉文帝二年（前179年）十月下令“列侯各归封国，即便因在朝中任职或因诏令无法归国，也要派太子返回封地。”

不过，当时实力仍然强大的列侯对此并未理会，而刘恒也并未心急，直到一年后，刘恒通过大封刘姓诸侯为王等方式再度稳固皇位，这才命令周勃带头返回归国，周勃无奈请辞归老，有了周勃的带头，京城列侯纷纷被迫归国。

随着皇位的日益稳固，刘恒先是通过压制相权收回了朝政大权，之后又通过将列侯遣归封国，彻底瓦解了功勋大臣对皇权的威胁。

诸吕被灭，刘恒即位之后，在吕氏被定性为反贼的情况下，淮南王刘长和辟阳侯审食其处境便变得极为尴尬，其中淮南王刘长虽为诸侯王，但却是吕后的样子；而审食其虽是开国功侯，但却因早年照顾刘太公和吕后而深得吕后宠信。

汉文帝三年（前177年），淮南王刘长入京。彼时，淮南王刘长急于改善自己的处境，而刘恒则急于缓和朝廷与诸侯王之间的关系，因此两人相处极为融洽，不仅出入同车，而且时常一同外出游猎，完全是一副兄友弟恭的亲密模样。

刘长为了对外表明与吕氏断绝关系，选择了对同样处境尴尬的辟阳侯审食其下手，带着魏敬等仆从直接将审食其刺杀于辟阳侯府外。

杀死审食其后，刘长脱掉上衣，跑去向刘恒请罪，表示自己杀审食其乃是“为国除贼，为母报仇”，原因是审食其作为吕后宠臣，却在自己母亲张美人被贯高刺驾事件牵连，吕后大封诸吕和吕后残害刘姓诸侯三件事中没有对吕后予以规劝。

自吕后掌权以来，朝廷与诸侯王的关系便极为紧张，刘恒即位以来好不容易使得双方关系有所缓和，哪里肯为审食其去得罪诸侯王。在无法严惩审食其的情况下，刘恒选择了充分利用此事件，用以震慑列侯和外戚。

当初，审食其之所以能够在“诸吕之乱”中逃过一劫，除了陆贾、朱建的帮助，更为重要的便是其辟阳侯的身份。汉朝建立以来，还从来没有过列侯因罪被杀的先例，因此即便陈平、周勃等人与审食其是政治对手，但皆为列侯的他们同时却又是利益共同体，他们之所以不杀审食其，正是不愿开列侯被杀的先河。

刘恒选择不惩处刘长，无疑是在对外宣布列侯犯罪同样可以处死，此举无疑极大震慑了列侯。与此同时，随着薄昭、窦婴等外戚的入朝，利用外戚崛起的审食其之死，无疑对这些人也是极大的震慑。

最终，刘恒以刘长系皇室宗亲，且辟阳侯的确有罪在先的名义，赦免了淮南王刘长擅杀大臣之罪，而自此之后，“薄太后及太子诸大臣皆惮厉王”，包括周勃在内被遣归封地的列侯们更是人人胆战心惊、生怕因故被杀，大臣们对于刘恒这个越来越捉摸不透的皇帝，由此也是更为畏惧。