北魏在内乱后分裂成了两块，虽然还都是北魏皇族统治，但是他们只是名义上的皇帝，实权已经转移到了大臣手中，东部被称为东魏，实权被高欢掌握；西部被称作西魏，实权被宇文泰掌握。

宇文泰虽然不是皇帝，一直到死也没有称帝，但是宇文泰是公认的权臣，他一直统治西魏，除了没有皇帝的头衔，他在西魏是实际的最高统治者。

宇文泰晚年忙于建功立业，等到他完全控制朝政后，他感觉有必要立继承人了，这是巩固政权的必要，向外宣布西魏的权力永远由宇文家族掌握。

此时宇文泰已经有好几个儿子，其中他的长子宇文毓已经二十出头，能文能武，能力出众，本来是最合适的人选，但是宇文毓是庶长子。

这个庶长子是宇文毓的一大劣势，毕竟鲜卑人经过孝文帝改革这么多年早就接受了嫡庶观念，而且宇文泰为了巩固统治大肆推行周礼治国，在有嫡子的情况下立庶子不符合宇文泰治国理念，因此宇文毓因为出身马上被淘汰，在大家坚持下宇文泰三子，也就是嫡长子宇文觉在西魏恭帝三年（556年）三月被立为世子，这一年宇文觉才十五岁。

宇文觉这个年纪还很小不适合成为统领千军万马的一国统治者，然而宇文泰认为没问题，毕竟他还在，此刻他还很年轻，才五十岁，正是年富力强的年纪，自己还有大把时间教育儿子，一定会把他培养成一个合格的君主。

然而天有不测风云，就在宇文泰刚刚册封自己的继承人没几个月，宇文泰出巡到牵屯山突然得病，他强撑着到了泾州，此时病情发展让他刚到了自己大限已到。

宇文泰不怕死，毕竟是沙场厮杀的人，他怕的是自己儿子宇文觉接下来该怎么办？

宇文泰活着可以控制西魏，但是他知道自己有很多反对者，如今自己要死了，这些人一定蠢蠢欲动，宇文觉一个十多岁的孩子根本镇不住他们，在简单的思索后他决定将自己的基业托付给一个人。

这个人名叫宇文护，是宇文泰的亲侄子，能力很强跟随自己出生入死，因此他决定托孤给宇文护，在宇文泰看来宇文护对自己忠心耿耿，而且是旁系根本不可能篡夺宇文觉得皇位，是一个可以信赖的人。

于是宇文泰找来侄子对他说：“吾形容若此，必是不济。诸子幼小，寇贼未宁，天下之事，属之于汝，宜勉力以成吾志。”将自己儿子和基业都托孤给他，而宇文护表示一定不辜负宇文泰的信任。

果然宇文泰死后，宇文护接管宇文泰的势力，让西魏皇帝拓跋廓封宇文觉为太师、大冢宰、袭封安定公；不久，又封宇文觉为周公。

此刻宇文觉已经距离皇位只差一步了，宇文护为了避免夜长梦多，决定赶紧禅让，在西魏恭帝四年（557年），也就是北周孝闵帝元年正月辛丑日（557年2月15日），西魏皇帝被废，宇文觉登基称天王，国号“周”，史称“北周”，从此北周开始。

从这一刻看，宇文泰托孤没有错，他托孤侄子宇文护保证了儿子和家族的安全，并且实现了自己毕生的奋斗目标，然而后来的发展让宇文泰这次托孤彻底失败。

宇文护没有谋夺堂弟的皇位，可是他篡夺了皇权，他将堂弟视作傀儡，在建立北周后，宇文护就任宇文护就任大冢宰一职，军政大权实际上全部掌握在他手中。

由于手中有了巨大权力，宇文护成了实际上的皇帝，宇文觉心中不满，特别是宇文护为了维护自己的地位，杀了一大批跟随宇文泰的功臣，这让宇文觉感到恐慌，他开始联合一批不满宇文护的人司会李植、军司马孙恒和宫伯乙弗凤、贺拔提等人准备夺权。

宇文觉本身年纪不大，而且没有任何权力，他怎么夺权呢？

宇文觉的办法很简单就像后来清朝的康熙一样，找了一帮武士在后花园练武，这样既能麻痹宇文护，还能出其不意干掉宇文护擒贼先擒王，只要除掉宇文护就好办了。

然而宇文觉这个计划没有成功，因为他们感到实力不强，于是决定拉拢张光洛入伙。

这个张光洛认为这些乌合之众起不来什么作用，不能把自己搭进去为了未来发展，于是选择向宇文护告密。

宇文护得知自然很生气，可是他不能处置宇文觉，毕竟宇文氏天下刚刚建立，不能出现废帝的丑闻，这样会动摇宇文氏基业。

于是宇文护只是解散了这支练武队，将李植等人贬到地方就算了。

宇文觉这次计划失败，按理说就该消停了，逃过一劫想想怎么保命。可是他还是不死心，多次公开希望将李植等人找回来。

宇文护此刻虽然不高兴，但是还没有废帝的心思，于是耐着性子向堂弟解释：“天下至亲，不过兄弟。若兄弟自构嫌隙，他人何易可亲。太祖以陛下富于春秋，顾命托臣以后事。臣既情兼家国，寔愿竭其股肱。若使陛下亲览万机，威加四海，臣死之日，犹生之年。但恐除臣之后，奸回得逞其欲，非唯不利陛下，亦恐社稷危亡。臣所以勤勤恳恳，干触天威者，但不负太祖之顾托，保安国家之鼎祚耳。不意陛下不照愚臣款诚，忽生疑阻。且臣既为天子兄，复为国家宰辅，知更何求而怀冀望。伏愿陛下有以明臣，无惑谗人之口。”

宇文护说的痛哭流涕十分委屈，居然把宇文觉感动了，他表示不再召回李植等人，一切都听大哥的。

摆平了宇文觉后，宇文护刚松一口气，正想着下一步该怎么办？这时张光洛又来告密说宇文觉身边的近臣乙弗凤等人不死心，他们已经劝说宇文觉同意在宫中设鸿门宴借宇文护赴宴的机会杀掉宇文护。

一听到自己此刻性命不保，宇文护愤怒了，自己一心策划将宇文觉扶上皇位，居然三番五次想要害自己，这次宇文觉不能留了。

于是宇文护马上调兵，然后以商议国事为名召乙弗凤等人入宫，将他们全部抓住杀掉。

随后宇文护宣布废掉宇文觉的皇位，不久为了以绝后患就杀了宇文觉，此时宇文觉在位仅仅一年多。

在废掉宇文觉后，宇文护决定迎接宇文泰的庶长子宇文毓为天王，不久后宇文毓正式称帝，成为名正言顺的皇帝。

宇文护确实不想当皇帝，他只想掌握实权，此刻宇文毓已经成年，宇文护表面上表示归正，由宇文毓亲政，实际上想要自己独揽大权。

可是宇文毓没有理会宇文护的想法，他理所当然的行使自己的皇权，这让宇文护的权力大为缩减，这令宇文护十分不满，为此他决定除掉宇文毓。

宇文护收买了御厨李安在饮食中下毒，宇文毓中毒后知道是谁害自己，可是他已经无法报仇，于是为了将来能够报仇雪恨，他直接当着众人面宣布自己死后由弟弟宇文邕继位。

由于这是皇帝遗嘱，宇文护无法改变，只能迎立宇文邕为皇帝。

宇文邕很聪明，他知道大哥哥三哥是怎么死的，因此采取了韬光养晦，故意将大权都交给宇文护，自己什么都不管，背地里积攒力量。

在十二年后，认为时机成熟的宇文邕联合弟弟宇文直等人诛杀宇文护，从而结束了宇文护专权。

宇文泰托孤宇文护让他帮助自己的儿子，实现自己的目标。宇文护做到了第二点，但是他一连杀了宇文泰两个儿子，因此宇文泰也算是托孤失败了。