在彭城，有一位名叫郎玉柱的书生，他的父亲曾官至太守，一生为官清廉，所得俸禄从不用于购置田产，唯独热衷于买书，日积月累，家中藏书竟堆满了整整一屋子 。
郎玉柱受父亲影响，对书的痴迷更是有过之而无不及。尽管家境贫寒，家中物件都被变卖殆尽，但他却始终不舍得卖掉父亲留下的任何一本藏书。父亲在世时，曾抄录《劝学篇》贴于他书桌右侧，他每日必读上几遍，还特意罩上一层白纱，唯恐将其磨坏 。他并非为了求取功名而读书，而是真心坚信书中自有 “千钟粟”“黄金屋”，于是不分昼夜、四季不辍地刻苦研读 。二十多岁的年纪，他从未想过娶妻之事，一心只盼着书中那位 “颜如玉” 的美人能够主动现身来找他 。
每当有亲戚朋友前来拜访，郎玉柱总是不知该如何寒暄问暖。说上寥寥数语后，便又旁若无人地高声诵读起书来，让来访的客人顿感无趣，只好自行离去 。每次科考，学使总会首先选中他参加，然而他却屡屡名落孙山 。
一日，郎玉柱正在专心读书，忽然一阵狂风袭来，将书刮得漫天飞舞。他心急如焚，急忙起身追赶，慌乱中一脚踏空，双脚竟陷进了地里。低头一看，原来是一个被烂草覆盖的坑洞，再往下深挖，才发现竟是古人窖藏粮食的地窖，可惜里面的粮食早已腐烂成粪土。尽管如此，郎玉柱却愈发坚信 “书中自有千钟粟” 的说法，读书也因此更加用功 。
又一日，郎玉柱爬上梯子到书架高处寻找书籍，在一堆杂乱的书中，他意外地发现了一个尺把长的小金车，不禁惊喜万分，以为 “书中自有黄金屋” 的预言终于应验。可拿出去给人一看，才知不过是镀金的，并非真金，他不禁沮丧万分，暗自埋怨古人欺骗了自己 。
过了没几天，有个与父亲同榜考中的人担任了本道的观察，此人笃信佛教。有人便劝郎玉柱将金车献给他作佛龛，观察大人见此金车，果然大悦，当即赐给郎玉柱三百两银子和两匹马。郎玉柱大喜过望，认为 “书中车马多如簇、书中自有黄金屋” 都一一应验了，于是愈发刻苦攻读 。
当郎玉柱到了三十多岁时，旁人都劝他该娶妻了，他却不以为然地说：“‘书中自有颜如玉’，我怎会愁没有美妻呢？” 又过了两三年，书中仍未出现美女来找他，众人皆对他嘲讽不已 。
恰在此时，民间谣传天上的织女星私奔到了人间。有人便拿此事与郎玉柱开玩笑：“织女私逃，想必是为了你吧？” 郎玉柱深知众人是在戏弄他，也不予理会 。
一晚，郎玉柱读《汉书》至第八卷，刚读到一半时，竟发现一个用纱剪成的美人夹藏在书页之中。他不禁大惊失色，喃喃自语道：“书中自有颜如玉，难道就是这个吗？” 他仔细端详那纱剪的美人，只见其眼睛眉毛栩栩如生，脊背上还隐隐约约有行小字写着 “织女”。郎玉柱心中既惊且喜，从此每日将美人置于书上，反复观赏，常常为此废寝忘食 。
一日，正当郎玉柱凝视着那纱美人时，美人忽然弯弯腰，缓缓坐了起来，面带微笑地看着他。郎玉柱惊骇万分，慌忙拜倒在桌下。待美人起身，已变得有一尺多高，亭亭玉立，艳美无双。郎玉柱又惊又疑，连连叩头。美人走下桌子，郎玉柱颤抖着问道：“你…… 你是什么神仙？” 美人嫣然一笑，说道：“我姓颜，名如玉，你不是早就知道我了吗？承蒙你日日盼着我，若我不来这一趟，恐怕千年之后便无人再相信古人的话了。” 郎玉柱闻言，欣喜若狂，当即与她同榻而眠 。
然而，枕席之上，虽两人亲爱非常，但郎玉柱却懵懂无知，并不懂男女之事 。此后，郎玉柱每次读书，都必定要让颜如玉坐在一旁陪伴。颜如玉劝他不要再读了，可他却置若罔闻。颜如玉无奈地说：“你之所以不能飞黄腾达，便是因为只会死读书罢了。你且看看那些科考中榜的人，有几个是像你这样读书的？若你再不听我的话，我便走了。” 郎玉柱只得暂时听从，可没过一会儿，便又忘得一干二净，继续读起书来 。
过了一会儿，当他再找颜如玉时，却发现她已不见踪影。郎玉柱顿时丧魂失魄，急忙跪下祈祷，却毫无回应。忽然，他想起颜如玉可能藏身之处，忙拿起《汉书》仔细翻检，果然在原来的地方找到了她。可无论他如何呼唤，颜如玉都不为所动，无奈之下，他只得跪下苦苦哀求，颜如玉这才说道：“你若再不听我的话，我便与你永不来往。” 说罢，让郎玉柱买来棋盘、纸牌，每日与他游戏。
可郎玉柱的心思全然不在玩乐之上，只要瞧见颜如玉不在身边，便偷偷拿起书来浏览几页。他担心被颜如玉发觉后再次离去，甚至暗中将她藏身的《汉书》第八卷混杂在其他书中，妄图让她迷失归路 。
一日，郎玉柱又读得入迷，颜如玉进来他竟毫无察觉。待他忽然抬头看见她时，急忙合上书，可颜如玉却已消失不见。郎玉柱大为恐慌，翻遍了所有藏书，都未能找到她。最后，还是在《汉书》第八卷中找到了她，且连页数都丝毫不差 。
郎玉柱再次哀求，发誓决不再读，颜如玉这才从书上下来，与他下棋，并说：“三日之内，若你棋艺仍无长进，我便走。” 到了第三天，二人下棋时，郎玉柱竟意外地赢了颜如玉两子，颜如玉这才转怒为喜，又给了他一架琴，限他五日之内弹会一支曲子 。
郎玉柱手里弹着琴，眼睛目不转睛地盯着，再也无暇顾及其他。久而久之，他竟也弹得得心应手，不禁兴奋起来 。此后，颜如玉日日与他饮酒作乐，玩耍嬉戏，郎玉柱也在不知不觉中忘却了读书之事 。颜如玉又鼓励他走出家门，广交好友，从此郎玉柱风流潇洒、多才多艺的名声便远远传开了 。颜如玉见状，对他说：“这下你可以去参加考试了。”
一天晚上，郎玉柱对颜如玉说：“凡男女同居，便会生子。我与你相处已久，为何却无子嗣呢？” 颜如玉笑着说：“你每日只知读书，我早就说过读书无用。就说夫妇之道这一章，你到现在都还未明白，枕席之上是有功夫的。” 郎玉柱惊奇地追问：“什么功夫？” 颜如玉只是笑而不答，过了一会儿，才悄然凑上前去，将其中奥秘传授给了他。郎玉柱顿时快乐至极，逢人便说，惹得众人无不掩口而笑。颜如玉得知后，责备了他，他却不解地说：“钻墙越院偷东西之类的事，才不能告诉别人；而天伦之乐，人人皆有，有何可忌讳的呢？”
过了八九个月，颜如玉果然生下一个男孩，郎玉柱便雇了个老妇人来抚养婴儿 。
一日，颜如玉突然对郎玉柱说：“我与你相伴两年，如今也已生下儿子，我们是时候该分手了。若再耽搁下去，恐怕会给你招来灾祸，到那时后悔就晚了。” 郎玉柱听闻此言，泪流满面，拜倒在地，哭诉道：“你难道就不念及我们的孩子吗？” 颜如玉也凄然神伤，良久才说：“若你一定要我留下，那就把书架上的这些书全部扔掉。” 郎玉柱却坚决不肯，说：“这些书是你的故乡，亦是我的生命，怎能说出如此言语？” 颜如玉见他如此，也不再勉强，只是说：“我也知道这一切皆是命运使然，只是不得不预先告知你罢了。”
先前，郎玉柱的亲属中有人曾见过颜如玉，无不惊骇万分。但又未曾听说他与哪家姑娘成婚，便一同前来询问。郎玉柱不会说谎，只是默默不语，众人心中的疑虑愈发加深，此事也因此传遍了各地，最终传到了县令史某的耳中 。
史某是福建人，少年时便考中了进士。他听闻郎玉柱家有个美人，不禁动了邪念，想一睹其芳容，于是立即派衙役去捉拿郎玉柱和颜如玉 。颜如玉得知消息后，迅速逃得无影无踪。史县令大怒，将郎玉柱逮捕入狱，革去了他的功名，并严刑拷打，逼问他颜如玉的去向。郎玉柱被打得死去活来，却始终守口如瓶 。县令又拷打丫鬟，丫鬟所知有限，只说了个大概。史县令便认定颜如玉是妖怪，亲自骑马赶到郎玉柱家捉拿。
只见郎玉柱家中满屋子都是书，多得难以搜查，县令一怒之下，竟命人放火烧书。一时间，浓烟滚滚，凝聚在院子上方，宛如乌云蔽日，久久不散 。
后来，郎玉柱被释放后，前往远方求助于父亲的一位门人，才得以恢复功名。这一年，他考中了举人，次年又中了进士 。郎玉柱对史县令恨之入骨，特意立起了颜如玉的牌位，每日朝夕祷告：“你若在天有灵，便保佑我到福建做官。”
或许是上天有眼，后来郎玉柱突然被朝廷任命为巡按，前往福建视察 。到了福建不过三个月，他便访查到史县令在老家的种种劣迹，于是抄了他的全家 。当时，郎玉柱有个表兄弟是法官，逼着他娶了个妾，对外假称是买的婢女，让其寄居在郎玉柱的官衙里 。待此案了结，郎玉柱便于当天辞去官职，带着爱妾返回了老家，从此过上了平静的生活 。
