当年铁马游沙漠,万里归来会二龙。周氏君臣空守信，汉家兄弟不相容。
只知奉玺传三让，岂料游魂隔九重。天上武皇亦洒泪,世间骨肉可相逢?
元朝蒙古族诗人萨都剌所作《纪事》，记述了元武宗的两个儿子元文宗和元明宗的内讧。最后两句话，让人痛心疾首，如果元武宗有生之年，看到自己的两个儿子如此不合，一定会痛哭流涕。
三十六年八月，泰定帝因酒色过度暴毙。倒刺沙是文武百官的首领，他没有什么远见，只顾着享受“代理天子”的快感，也没来得及把泰定帝的儿子推上皇位。结果，远在大都的枢密院事燕帖木儿先发制人，趁着群臣齐聚兴圣宫议事之时，率领阿剌铁木儿、孛伦赤等十七人，挥舞着兵刃，泪流满面地叫道：“武宗陛下有两个儿子，天下正统都是他们的，谁敢不从，谁敢不从！”
燕帖木儿等人冲进人群，把乌伯、平章和中书省的主要官员全部绑了起来，关进了大牢。然后，燕帖木儿和支持他的蒙古宗王西安王阿刺忒纳失里率兵把守大内，推举前湖广行省左丞相别不花为中书左丞相，分别任命塔失、海牙等“自己人”，统领中书大权，调兵遣将，镇守关隘，“上兵屯京师，下郡县造兵器，府库犒军”
燕帖木儿是钦察人，他的祖先班都察等都是蒙古的功臣。燕帖木儿父子一直深受元武宗的信任，特别是燕帖木儿，元武宗宗王在位的时候，都是他的贴身侍卫统领。
元仁宗继位后，仍任命他为左卫军统领。泰定帝登基后，待他极好，升为太仆卿。前者只是个虚职，后者却掌握着调兵遣将的权力。燕帖木儿之所以敢在政变中下这么大的赌注，就是因为他有印信，有靠山。此人心机深沉，多疑，在宫中一夜换了好几个地方，就连心腹都不知道他的行踪。
那时候，周王、世珠远在漠北，元武宗的两个儿子都没有来。燕帖木儿只好把主意打到了他弟弟怀王图帖睦尔身上，因为他离大都不远，在江陵。他将元武宗的两个儿子，简单说了一遍。
元武宗继位后，他和弟弟元仁宗约定，要在元仁宗“万岁”之后，把皇位传给他的儿子。三宝奴是元武宗的宠臣，武宗在世的时候，曾召集朝臣商议立武宗大儿子和世球为太子，康里脱脱却是坚决反对：“皇太弟为宗门立下汗马功劳，在东宫呆了这么久，已经有了婚约，怎么会忽然反悔呢？”三宝奴问：“哥哥今日把储君之位让给了弟弟，将来舅舅能不能把皇位传给侄儿？（指元仁宗传给和世珠），康里脱脱回答得很干脆：“我个人认为，盟誓是不能变的，但如果有人食言，那就是天罚！”结果，元仁宗继位后，在母后答己和奸臣铁木迭儿的怂恿下，把皇位传给了他的儿子硕德八剌，也就是元英宗。他封和世球为周王，迁往云南，实际上就是流放。
元仁宗延佑三年（1316年），周王、世球等人来到延安，他的随从教化等人都是武宗的老臣，愤愤不平地与陕西行省丞相阿思军暗中联络，宣布支持世球回大都争夺皇位。阿思罕原是朝中的太师，被铁木迭儿排挤到了地方，为了报仇，他出兵支持周王和世球。
不久，这伙人造反了，陕西行省的平章政使塔察儿杀了阿思罕和教化。周王见势不妙，只能向西北逃去。蒙古宗王察合台人倒也厚道，收留了这位落难的王子。和世球自己也有自己的身体，但他不敢自诩血统高贵，所以和察合台部的宗王立约，冬住札颜，夏住斡罗斡察山，春天则和随从们在野泥一带自食其力，和当地的王爷和部族和平共处。由于心中有愧，元仁宗并不像明成祖朱棣那样，一心要置侄子于死地。
元英宗在元仁宗去世后即位。那时候，权臣铁木失儿还没有下台，对元武宗的次子图帖睦尔“惦记”得很紧，把远贬琼州的王子往南迁到了海南岛。泰定帝即位后，其实对元武宗之子还算不错，将图帖睦尔迁回建康，封他为怀王。不久，又迁往江陵。
燕帖木儿派人将怀王送到江陵，同时暗中命令平章伯颜从河南行省挑选精兵，护送怀王前往大都。伯颜虽然只是一个行省的官员，却胆大包天，孤注一掷，杀死了与他地位相差无几的河南行省的曲烈等人，在汴梁迎接江陵的怀王和扈从。怀王知机虽未登上帝位，但即刻下令，任命燕帖木儿为枢密院，掌管军务。
燕帖木儿在军事上确实很有天赋，他鼓动伯颜去迎接怀王北来，又派他的弟弟撒敦率军驻守居庸关。很快，上都诸王达成共识，一致支持泰定帝之子天顺帝，分兵攻打大都。两人开始了战斗。
九月十三日，图帖睦尔在大都即位，改元天历为元文宗。他本想推辞，说：“我大哥（周王）远在朔漠，我怎敢扰乱皇位？”燕帖木儿劝道：“人心不古，时不我待。一失，悔之晚矣！”的确，上都诸王和倒剌沙已拥立泰定帝的儿子天顺帝为王，若不能及时称帝，他们连“旗号”都打不起来。
如此一来，正统派对“反贼”一方，胜负已分。更有意思的是，在双方打得不可开交的时候，元文宗册封关羽为“武安英济王”，临时抱住了关老爷大脚，只希望关爷能保佑他。不得不说，这一招确实“管用”，关爷确实“保佑”了元文宗一方。
燕帖木儿一方战败，居庸关和紫荆关被上都诸王攻破，燕帖木儿亲自出征。他打败了泰定帝的侄子梁王王禅，打败了通州的营王也先贴木儿（蒙元有很多人叫这个名字），又在枣林一役击败了河南的阳翟王太平。即使如此，上都诸王也是齐心协力，晋宁、山西临汾、山西永济、武关等地相继被上都诸王攻陷，云南、四川、陕西等行省对天顺帝忠心耿耿。
在此期间，燕帖木儿已是太平王，中书右丞相，越战越勇，身先士卒，极大地鼓舞了大都大军的士气。元文宗心中忐忑不安，想要亲自出马督战。燕帖木儿孤身一人去见皇帝，劝道：“陛下出马，民心惶恐，还请陛下将平定贼寇之事传于臣，还望陛下尽快回宫，平定百姓！”于是燕帖木儿奋勇作战，跃马持枪，连杀数十人，大都军亦“斩首数千”，一万多人投降”。
元文宗担心大臣出了什么事，派人送来御酒，劝道：“丞相每战都要亲临箭石，万一出了什么事，国家怎么办？从此以后，只可由高督战，不必亲自上阵。”
燕帖木儿此时豪情万丈，说：“臣以身为先，以身作则。谁敢迟疑，军法处置。若是派人去执行任务，万一兵败了，可就悔之晚矣！”
上都诸王忽剌台和他的部下，在这位丞相的血战中，先后败给了燕帖木儿，被擒后，送到了大都。
在这段时间里，燕木儿的舅舅不花贴木儿，也就是东路的蒙古元帅，说服了蒙古宗王齐王月鲁贴木儿。上都诸王大部分都在外面和大都的军队厮杀，防御薄弱，很快就被攻破。倒刺沙虽向皇帝宝玺投降，却也难逃一死。
上都城陷落后，天顺帝九岁，天顺帝死于元文宗的密诏，泰定帝的皇后八不罕也被送到了东安州（河北涿州）。如此一来，元文宗坐稳了龙椅，诸王失去了“目标”，只能认输。诸王余波虽然还在，却再也无法兴风作浪（秃坚在云南闹了四年，才被镇压）。
功成名就之后，元文宗感恩戴德，赏赐了燕帖木儿许多官职，封他为中书右丞相，监修国史，知枢密院，领都督府龙翊侍卫都指挥使，授元降虎符，依开府仪同三司、上柱国、军务、答刺罕、太平王。
