在中国古代的婚姻制度长河中，“三妻四妾”的说法流传已久。自明朝中期至清朝，这一现象尤为显著。明朝以前，虽明确规定一夫一妻制，但纳妾的传统却也由来已久。 一夫一妻制在古代社会具有重要意义，无论是王公贵族还是平民百姓，甚至是皇帝，都需遵循这一法则，不得多娶正妻，否则将面临律法的惩处。然而，为何又会出现纳妾且男子可拥有多个女人的情况呢？

 从西周开始，法律就明确男子只能有一位正妻，但对纳妾未加限制。这就为男子纳妾打开了方便之门。娶妻就娶一个，纳妾那就不管上限！随着王公贵族生活的日益奢靡，纳妾之风逐渐盛行。 在一夫一妻制的历史进程中，也曾有统治者试图对其进行变革。春秋时期的齐灵公，在立后问题上摇摆不定，面对三位各有千秋的女子难以抉择。当大臣询问时，他随口一句玩笑话“让三个女人都做皇后”，却被大臣们当真，由此便有了“三妻”的说法。但“四妾”却无确切的历史记载，更多是为了强调古代男子妻妾众多。

 在古代，“三妻”分别指正妻、平妻和下妻。正妻乃明媒正娶，是家庭的核心女主人，与丈夫地位相当，其所生子女被称为嫡子和嫡女，拥有优先的继承权。平妻和下妻虽也被称为妻，实则为地位较高的妾室，下妻的地位又明显低于平妻。 至于“四妾”，实际上是指四种不同出身的妾室。其一为出身名门的庶女，她们因是父亲小妾所生，出嫁时若对方门当户对，往往只能为侍妾。虽为妾室，但其娘家势力强大，在妾室中地位相对较高，只是所生之子需交由正妻抚养。其二是来自普通人家的女子或者通房丫头。普通人家的女子因娘家无权无势，嫁入豪门多为小妾；通房丫头则是婚前侍奉男主人，婚后顺势成为小妾。其三是贫苦人家的女子，由于生产力落后，面对天灾，百姓生活艰难，女子买卖常见。这类女子因被买来，地位极为低下，多充当生育工具。其四是青楼女子，古人常流连青楼，若相中某位女子，便花钱赎身带回家做妾。她们进门无正式仪式，在家族中地位极低，几无话语权，多被视为男子寻求新鲜的玩物。

 在古代，男子能够妻妾成群，往往意味着其身份尊贵或富甲一方。这一方面彰显了其地位和财富，也有出于巩固阶级关系、拉拢同僚利益的考量，而最为关键的因素还是传宗接代。古代医疗条件落后，孩子易夭折，男孩被视为家族传承的关键，古人信奉“多子多福”，认为儿子能够振兴家业、壮大家族。在富裕家庭中，长辈甚至会为年轻一代纳妾以求多子。因此，妻妾成群在当时成为常见之事。 然而，小妾地位的低下也是显而易见。她们在很多时候只是生育的工具，可被随意买卖，毫无自由和尊严可言。“三妻四妾”对于古代女性是极大的悲哀，而对于男性而言，也并非全然是好事。他们的婚姻常由父母包办，个人毫无自主选择的权利。

 “三妻四妾”制度不仅体现了男性对女性的优越地位，还将人划分出严格的等级，造成女性之间的差异。它严重束缚了女性的自由，磨灭了女性的思想，使女性逐渐养成了奴性。 随着时代的进步和我国社会的开放发展，“三妻四妾”这一落后的制度终被摒弃，其不公正性和不合时宜性已成为社会的普遍共识。