公元1004年，辽圣宗耶律隆绪及太后萧绰亲率大军南下，一路攻城拔寨，兵临澶州城 下，宋廷震动。宋真宗紧急启用老将李继隆 任主帅，率禁军赶往澶州与辽军对峙。

澶州一战，辽军主将萧挞凛中弩身亡，辽国军心浮动，未能攻下澶州。战后宋辽签订澶渊 之盟，结为兄弟之国。李继隆是赵光义最后一任皇后李太后的哥哥。赵光义驾崩之际，李太后曾试图立赵恒长兄赵元佐的长子，然后自己以太后身份干政。后来在元老大臣吕端的反对下，此举未能成功，所以赵恒顺利继位。受他妹妹的牵连，李继隆被夺了兵权，赋闲在家六七年。期间李继隆数次上表请战， 赵恒不予理睬。一年前辽军南下，在前线大败定州军，副部级将领、赵恒的心腹玩伴王继忠被俘，赵恒以为战死，悲痛欲绝，这时李继隆上表，称他与王继忠是多年兄弟，要出阵定州为其报仇。

在那种情况下，赵恒都拒绝了。而此时他不得不启用李继隆，因为情势实在危急，契丹人一路南下，没有在河北诸地恋战，直接冲到河北最南的大名府，围城数日无果，果断发挥骑兵优势纵马深入往澶州赶。 澶州背靠黄河，是宋朝唯一一道天然屏障黄河的最后依托。更要紧的是寇准非要他御驾亲征，如果没有得力将领在前面铺路，那很有可能就是有去无回。 赵恒的选择是对的。虽然李继隆战斗能力不算稳定，但未及弱冠就上战场，川蜀暴乱平定过、党项人打过、契丹人打过，雍熙北伐参加过，君子馆虽然做了逃兵但第二年的唐河、徐河之战就加倍讨回，总体来看，战绩还是上等，而且见过大场面不怯场。 李继隆被任命为驾前东面排阵使，张旻、石保吉、秦翰等赵恒的亲信悉数上阵，担任副手，率领开封禁军赶赴黄河北岸的澶州。

李继隆很快赶到了澶州前线。澶州本身就一 城横跨黄河支流两岸，形成南北两城，但是城墙低矮，完全不设防。李继隆大军到了，只能背城列阵， 半点城池之利都没有，他面临的是一定要和契丹骑兵野战争锋的局面。于是他首先下令，马上挖深战壕，野战不成还有城可守，然后在方圆几十里的范围内密布拒马鹿角（专门对付骑兵的路障），限制辽军骑兵动线，再把数千辆辎重车卸去一个轮子，重重叠叠围成一个大保护圈，宋军兵马都隐藏在后面，静等辽军出现。

不久，辽军主将萧挞凛到了。辽军在澶州之北云集重兵，李继隆的大阵除了背后的黄河 一面，北、东、西三面都被紧紧包围。萧挞凛亲自领兵直犯大阵，从西北角突击宋军，与李继隆亲率的宋军主力短兵相接。 决战首日，李继隆把萧挞凛死死地缠住，两方在澶州城下杀得难分难解。关键时刻，一路宋军及时赶到增援，是赵匡胤的女婿石保吉，两人合力把萧挞凛击败，辽军狼狈地从辎重车圈里逃了出去，李继隆乘胜疾追，一路追杀至十余里之外。 第一仗以宋方大胜收场。但这只是一个开始。见惯了大阵仗的李继隆收兵后，马上就开始了戒备，他把宋军的一种独门武器抬到了前线—一床子弩。床子弩本是用来攻城的，由三张或四张强弓联体作为动力，以轴转车（即绞车）张弦开弓，弩臂上有七条矢道，居中的一条安放一支巨箭。

这支箭号称“一枪三剑箭”。也就是说，它的外形根本就是一支标枪，长约三尺五寸，尾 部是三片铁翎，状如三把长剑。这样的巨箭 再加上旁边矢道一起发射的稍短利箭，如果成排强力射出，轰然巨响之后，对方的城楼就已经摇摇欲坠。这样的武器被李继隆装在了城头，对准的是活人，结果可想而知。第二天萧挞凛又来了，是来视察地形和宋军兵力部署情况的。他非常小心，离宋军防御线的边缘至少在七百步开外。至少是现代的五百米远。问题是他们一行数十人盔甲鲜明，旗帜飘扬，这一切都被澶州城头的守将——威虎军守将张续看在眼里了。张抱着试一试的心态，抡起手边重锤就给了床子弩的机簧一锤。连他自己都没想到， 这一锤不仅真的敲动了床子弩，发射出去的箭还真射中了一个契丹人。

要到几个月后，宋朝人才能知道被射中的这个人正是萧挞凛。萧挞凛被抬回大营，很快就一命鸣呼，萧太后痛心疾首，亲往灵前致哀。与此同时，她下令封锁消息，派出使者前往澶州城内送信，商议和谈事宜。