如今，只要一提到清朝，几乎所有人都会想到两次鸦片战争以及巨额的战争赔款，近代屈辱的一百年，也是因为晚清时期清廷的腐朽统治。
这是不是事实呢？
当然是事实，但是俗话说当局者迷旁观者清，我们可能认为清朝时期的中国非常落后，但是西方一些学者却秉持着否定意见。
要知道在很长一段时期，中国都是引领世界潮流的，只不过是因为没赶上工业革命才败下阵来，但其实很多西方学者认为，清朝并不落后，尤其是在乾隆以前。
这些西方学者的理论根据是什么呢？
我国古代有着四大发明，现在很多人认为都什么年代了，怎么还在说四大发明啊，这只能说明这些人根本不懂四大发明的含金量。
试想一下，没有火药，怎么开采矿石？没有纸，如何进行日常生活？没有印刷，信息如何传递？没有指南针，哥伦布如何发现新大陆？
可以说毫不夸张的说，不只是中国文明，世界文明的基础就是中国奠定的。
在历史上的很长一段时期，我们都是世界的中心，唐朝时期万国来朝，在那时候的西方人眼中，“东方”简直就是遍地黄金、人杰地灵的代表，因此才有那么多欧洲人不远千里东来“取经”。
当英国的马嘎尔尼使团访华的时候，他们就是带着对中国的虔诚之心来的。
在当时，中国的哲学已经在欧洲遍地开花，许多如今耳熟能详的哲学家和思想家，都受到过中国文化的熏陶，伟大的法国启蒙思想家伏尔泰就曾说，我们要向中国学习道德。
可见至少在乾隆以前，欧洲实际上是推崇中国文化的，这也在许多欧洲人心中种下了种子，让他们从小就对中国这一神秘的东方大国充满着好奇和敬畏。
当时的欧洲人认为，中国的“家天下”思想简直是世界上最“完美”的思想，一家人其乐融融互敬互爱，完全不像欧洲人这样为了权利打过去打过来，欧洲人受够了哈布斯堡王朝的统治，中国的儒家思想让他们感觉到振奋。
英国进入资本主义社会后，生产力极大提高，因此中国就成为了最佳的贸易伙伴。
但两国之间从未有过交流，为了达成合作，英国打算派出一个使团，先跟清政府接触看看。
于是在乾隆57年，马嘎尔尼使团来到了中国。
英国使团的目的，当然是为了跟清政府建立深入的贸易伙伴关系，要是能争取一点福利就更好了。
但是据牛津大学教授沈艾娣所著的《翻译的危险》一书，实际上马嘎尔尼使团这一次还带着刺探中国情报的秘密任务。
使团到达后，经历了一些波折，但很快就得到了和乾隆皇帝面见的机会。
既然是贸易，使团携带了将近600件科技产品，其中就有天体运行仪，这个设备可以准确计时，并且还有准确的太阳模型，除此之外，战舰、手枪、榴弹炮也对皇帝一一展示了。
英国人的目的就是让乾隆花大价钱购买这些玩意儿，但乾隆皇帝似乎并不感兴趣，这些“洋玩意”在中国当时的科技面前，实属有些小巫见大巫了。
其实在马嘎尔尼出发之前，英国的内务大臣就对他有过叮嘱，这一次就是为了和清廷合作，最终目标是为了往后的长远利益。
因此作为使臣，你身上的担子很重，如果遇到什么突发情况，必须以大局为重，切不可因小失大。
马嘎尔尼满口答应，但他刚到达天津，就忘了自己的承诺。
清政府时期的繁文缛节乃是历代封建王朝中最多的，面见皇帝三拜九叩都是少的，地方的一些大员，下人见他们都是磕头如捣蒜。
在天津下舰之后，马嘎尔尼一行人见到了钦差大臣，当时乾隆皇帝并不在北京，双方就会见的礼仪进行了一番商讨。
钦差大臣告知马嘎尔尼，面见皇帝的时候要双膝跪地，然后磕头，皇帝不问话，千万不能随便说话，并且在朝堂之上，不能随便侧目……
还没等他说完，马嘎尔尼的脾气就上来了，他说欧洲讲究平等，给皇帝下跪，他做不到，并且态度十分强硬的拒绝了。
此事传到乾隆皇帝的耳朵里，他勃然大怒，作为封建王朝的皇帝，乾隆向来是“天地之尊”，于是下令降低了英国使团的接待标准。
但毕竟马嘎尔尼代表的是大英帝国，在双方翻译的斡旋下，马嘎尔尼还是面见了乾隆，至于最终有没有三拜九叩就不得而知了，英方的史料说没有，说乾隆皇帝原谅了马嘎尔尼，让他单膝跪地进行了叩头。
但是在清朝的记载中，明明白白写清楚了马嘎尔尼确实三拜九叩了。
第一次见面，双方对贸易都绝口不提，当时的英国翻译有两个，分别是斯当东和李自标，这个斯当东会说中文，让乾隆皇帝非常喜欢，还将自己的贴身荷包送给了他。
随后，使团就被安排去参观乾隆行宫。
当马嘎尔尼面见完皇帝之后，在皇帝的行宫里，他们看到了满目玲琅的好东西，比如精美的地球仪、八音盒以及挂钟，这些东西让使团成员大吃一惊，怪不得乾隆刚才对他们的礼品视而不见，原来皇帝拥有得更多。
第二次见面，马嘎尔尼终于提出了贸易扩大的要求，但乾隆只是看了英方的条款就拒绝了，并勒令英国使团在一个月内离开中国。
回到英国之后，马嘎尔尼将见闻写成了书，此书在欧洲传播甚广，也是西方学者认为当时的清朝不落后的原因。
许多西方学者认为，乾隆并非是闭关锁国，看看圆明园里的收藏就知道了，乾隆其实还是很看重现代科技的。
而且他不与英国通商，主要是为了国家主权，因为当时英国要求在广州专门划一块地，这种要求相信放在任何一个当权者身上，都不会随便答应的。
至于乾隆在礼仪上的故意刁难，其目的是为了赶走英国使团，毕竟用礼仪为借口，不会触怒英国人导致战争。
从这些细节来看，虽然无法说明清朝落后与否，但足以证明乾隆并非那么昏聩，相反他还是个有大智慧的君王。
参考资料：界面新闻《现在中国主流也许认为清朝中国是落后的，但西方学者不这么想 | 专访》
中国知网《李自标、斯当东和中英交往初期的促和式翻译——《口译的风险：清代中国和大英帝国之间两位译者的非凡人生》述评》王辉
