在《红楼梦》中，蒋玉菡是忠顺王府戏班的名角，擅唱小旦，小名琪官。他面容俊秀，举止温柔，随机应答，很有礼貌，与贾宝玉关系亲密。

《红楼梦》第二十八回中，贾宝玉参加冯紫英的酒宴，蒋玉菡唱曲陪酒，两人相投。宝玉赠给蒋玉菡玉扇坠，蒋玉菡回赠以北静王所赐茜香国女国王贡奉的大红汗巾，又要求宝玉也赠一张汗巾，宝玉便将袭人的汗巾送给了蒋玉菡。之后宝玉又偷偷将蒋玉菡的汗巾系在袭人腰间，为两人的姻缘埋下伏笔。

袭人的判词为“枉自温柔和顺，空云似桂如兰。堪羡优伶有福，谁知公子无缘”，明确指出她最终与公子贾宝玉无缘，而会与一位优伶有缘有分，这里的优伶即指蒋玉菡。 贾府彻底败落后，袭人在贾家没名分不好安置，又不想因自己自杀给贾家惹麻烦，于是听从兄嫂安排嫁到城南蒋家。成亲当天，蒋家对袭人很看重，礼数周全。第二天，蒋玉菡在箱子里看到自己的汗巾，才发现袭人是宝玉的丫头，于是自己也拿出宝玉的汗巾，和袭人交代前因，二人的姻缘就此确定。

根据已公布的《癸酉本石头记》，袭人嫁给蒋玉菡后，蒋玉菡在外有了新欢，喜新厌旧便抛弃了袭人，带着新欢离开家中一去就再也没有回来（对应伏笔：女儿悲，丈夫一去不回归）。但这一说法并非主流观点，且《癸酉本石头记》的真实性和权威性存在争议。