1939年夏，为了坚持和发展冀东根据地，党中央决定将冀东抗日联军和八路军留在冀东的部队，统编为冀热察挺进军 第13支队，由李运昌任司令，牛楚离为政委，包森任副司令。

说起李运昌任司令，还有一段故事。

五六月间，平西区党委召开会议，李运昌经敌占区的唐山、北平到平西参加会议。晋察冀军区司令员萧克主持会议。这我萧克第一次见到李运昌。李运昌穿了件布长袍，戴顶礼帽，像一 个商人。正是这副打扮，他安然出入于日伪统治的北平城。萧克后来说：“我很佩服他的机智勇敢和丰富的对敌斗争经验，特别是秘密工作经验。”于是，他决定由李运昌担任冀东武装部队的司令。

可是，一位长征过来的“老干部”（其实是一位年轻的同志）不服气，对萧克说：“他没有当过兵，怎么能任司令?”

其实，萧克已经知道李运昌的经历，他是黄埔四期毕业生，长期从事党的秘密工作，是冀东起义的领导人之—，有武装斗争、统一战线及其他革命工作的经验，于是就向这位同志解释，但他不相信。萧克又说：

”他这次从游击区来开会，是经过北平来的。你敢不敢穿起布袍子，到北平城里去办点事情？”

他听后，愕然了，连说：“不行，不行。北平现在是日本占领的地方，特务、暗探不少，我去不了。”

萧克说：“根据游击区的特点，李运昌同志的斗争经验是十分可贵的。”

那位同志终于心悦诚服，没 有意见了。事实证明，萧克的眼光是没有错的。抗战结束后，李运昌一度担任东北人民自治军第二副总司令员，军职比萧克还高。中共党史出版社出版的《十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了这个历史故事。该书为该社的年度畅销书，曾名列中国军事图书热卖榜第一名。