蒙古人的起源有很多种说法，最普遍的说法是他们出于室韦。《旧唐书》把蒙古人的祖先称为蒙兀人，意为“永恒跳动的火焰”。蒙兀人恰恰是室韦诸部的一支，而室韦又与契丹人同出于东胡系鲜卑。所以，也可以这样讲，蒙古人与契丹人同源，都可以追溯到鲜卑。
蒙兀人是蒙古人的主要来源，最初生活在大鲜卑山即大兴安岭北部、黑龙江上游一带，以渔猎为生。846年，回鹘汗国在内乱和黠戛斯人的打击下瓦解，漠北草原一时出现权力真空。但是，黠戛斯人又无力控制草原。于是，室韦开始进入漠北草原，蒙兀人也由渔猎转为游牧，并收拾突厥残部，逐渐形成蒙古人。
根据《蒙古秘史》的记载，蒙古人是传说中苍狼与白鹿结合产生的后代。据史学家推断，苍狼白鹿的美丽传说极可能指的是以苍狼为图腾的氏族男子与以白鹿为图腾的氏族女子相结合。
关于苍狼白鹿传说的后代，史籍上第一个有明确的记载的人物是朵奔篾儿干，他娶了美丽的少女阿兰豁阿，阿兰豁阿就是蒙古民族共同的老祖母。
其中，阿兰豁阿有五个儿子，前两个是与朵奔篾儿干生的，后三个是被月光神受孕生的。由此，以后的蒙古人从称呼上就分为两大支，后三个儿子的后代称为“尼鲁温蒙古”，“尼鲁温”即腰的意思，成吉思汗的黄金家族即出自尼鲁温蒙古；前两个儿子的后代称为迭列列斤蒙古，即普通的蒙古人。阿兰豁阿最疼爱的小儿子叫孛端察儿，据《元史·太祖本纪》记载，孛端察儿就是成吉思汗的十世祖。
907年，唐朝灭亡之后，契丹日渐强大。耶律阿保机统一诸部之后开始西进，把黠戛斯人赶回了老家。同源的蒙古人因此也成为契丹的帮手，帮助其东征西讨，立下不少战功。契丹立国号为辽后，设立“萌古司”管辖生活在斡难河上游的蒙古人，隶属于乌古敌烈统军司。
在辽国统治期间，孛端察儿的孙子篾年土敦死后，蒙古部落遭到了流窜到此的札剌亦儿人的屠杀，差点灭族。其中，篾年土敦的遗孀和六个儿子被杀。但是，幸运的是他的一个儿子纳真和孙子海都存活下来。后来海都在叔父纳真辅佐下壮大起来，并打败札剌亦儿人复了仇，成为蒙古部落第一代可汗，即海都汗。
海都汗的曾孙合不勒汗时，蒙古部落以乞颜为姓氏，称为乞颜部，“乞颜”即高贵之意。乞颜部分很多家族，只有孛儿只斤氏、主儿乞氏、泰赤乌氏属于“黄金家族”。
合不勒汗是蒙古历史第一位最有名的可汗。1127年，金兴辽灭之后，北方草原又进入部落林立时代，合不勒被推为蒙古部可汗，并不断进行扩张。合不勒汗敢于跟方兴未艾的金国叫板，频繁骚扰金国边境。此时金国主力南下攻宋，金太宗试图招服合不勒汗，但是没有成功，还被斩杀了使者。金太宗大怒，派胡沙虎率军1万讨伐，但是大败而归，此胡沙虎非金国末年胡沙虎，重名而已。
1140年，金熙宗继位后，合不勒汗又不断侵掠金国边境，占领克鲁伦河以北地区。接着，金国又派梁王完颜宗弼即金兀术率十多万大军讨伐。然而，结果跟第一次一样，金军虽然强大，但是在草原上根本找不到蒙古人，疲于奔命，又时时被偷袭，不得不撤军。也就是说，强大的金国根本拿蒙古合不勒汗没有办法。
于是，在梁王完颜宗弼的建议下，金国决定与合不勒汗议和。金国承认合不勒汗占领的土地，每年赐予一些礼物，允许在边境贸易，并封其为“蒙兀国王”。由此，合不勒汗建立了一个“蒙古汗国”，只不过这个汗国跟以前的回鹘、突厥一样，蒙古乞颜部只是最强大的一部。合不勒汗死后，“蒙古汗国”很快瓦解。
合不勒汗有七子，却传位于其堂弟泰赤乌氏的俺巴孩汗。这说明当时的蒙古人仍保留着原始军事民主作风，谁作战勇猛，能够带领这个部落走向强大，谁就适合做可汗。
蒙古乞颜部只是草原部落之一，周围强邻环伺，东有塔塔儿部，西有克烈部和乃蛮部，北有篾儿乞部，南有汪古部。除了这六部，还有札达兰、弘吉剌以及最北方的“林中百姓”诸部和黠戛斯部。其中，只有乞颜部、泰赤乌部、札达兰部属于尼鲁温蒙古，都是孛端察儿之后；弘吉剌部属于迭列列斤蒙古。其他的要么是突厥语部落，要么是突厥、蒙古、通古斯语混合部落。所以，蒙古部落要想发展就不可避免地要与周围邻近部落发生冲突。
俺巴孩刚当上可汗就出事了，并遭受了灭顶之灾。合不勒汗的小舅子生病，找了一位塔塔儿部的萨满给治病，其实就是跳神驱魔，结果没治好死了。于是，蒙古人就认为塔塔儿部的萨满不给好好治，就把这个萨满给杀了。
萨满在草原部落中的地位很高，相当于最高精神领袖，可以与“长生天”直接对话。因此，塔塔儿人非常愤怒，蒙古部与塔塔儿部算是结仇了。之后，塔塔儿部数次起兵攻打蒙古部，但是每次都打不过。于是，硬的不行，塔塔儿人就开始来软的。
俺巴孩汗被钉死在木驴上
塔塔儿人是混迹多年的老油条，非常有心计，派人与蒙古人议和，表示愿意与蒙古人和好并结亲。结果，俺巴孩汗在送亲的过程中被塔塔儿人伏兵捉住，后来俺巴孩汗的一个侄子来质问也被捉了。之后，俺巴孩汗和侄子被塔塔儿人送给金国，被金国残忍地钉死在木驴上。
俺巴孩汗死后，蒙古部落的汗位又回到合不勒汗孛儿只斤氏一系，由忽图剌汗继位。忽图剌汗期间，蒙古乞颜部多次打败塔塔儿人。忽图剌汗之后又传位于侄子也速该，也速该就是成吉思汗的生父。也速该后来与从篾儿乞人手中抢亲抢来的弘吉剌部美女诃额仑结合。
诃额仑
1162年，诃额仑在斡难河畔生下长子铁木真，日后的一代天骄成吉思汗横空出世。铁木真名字来源于也速该俘虏的塔塔儿将领铁木真兀格，被他用来给自己的儿子命名，以示对儿子的殷切期望。“铁木真”就是“精钢”之意。
铁木真降生
1170年，也速该领着9岁的铁木真去母亲的娘家弘吉剌部求亲，被弘吉剌部的一个首领德薛禅看中。于是，铁木真就与其女儿孛儿帖定下了亲，并留在弘吉剌部。可是，也速该在回来的路上遭到塔塔儿人暗算，食物中被下毒，没多久就死了。
也速该之死
也速该一死，铁木真一家的生活急转直下，一下子跌落谷底，进入了最艰难的时期。原先生活在也速该光环之下的泰赤乌氏首领塔里忽台带着大部分蒙古人迁走，铁木真一家就被遗弃了。
刚开始凭着也速该生前的威望和母亲诃额仑的号召，有一部分蒙古人还跟着，可是到了最后，随着生活的艰苦，就只剩下铁木真和几个兄弟与母亲相依为命了。
诃额仑母子
一个寡妇带着七个孩子生活，饥一顿饱一顿，其艰难程度可想而知。由于资源的匮乏，铁木真甚至与同父异母兄弟发生冲突，将其中一个射杀。更为严重的是，泰赤乌部贵族害怕铁木真长大后会报复，并夺回蒙古部落首领的位置，派人突袭铁木真一家，甚至要把捕获的铁木真弄死。在也速该旧部锁儿罕失剌一家人的帮助下，铁木真才死里逃生。后来，在博尔术的帮助下，铁木真又找回了丢失的马。可以说，铁木真小时候历经磨难，倍尝人间冷暖，但幸运的是在贵人和朋友的帮助下，渡过了最艰难的时刻。
孛儿帖
1180年，铁木真与阔别多年的孛儿帖完婚。然后，为了更好的发展，铁木真找到了强大的克烈部首领脱里汗，献上珍贵的“黑貂皮袄”。脱里汗非常高兴，答应帮助铁木真重新聚拢失散的部落。因为铁木真的父亲也速该当年对脱里汗有恩，脱里汗的汗位就是也速该帮他从叔叔手里夺回的。如此以来，“大树底下好乘凉”，克烈部与乞颜部算是达成了契约关系，这对乞颜部的发展作用很大。
可是，没过多久，新婚燕尔的铁木真遭到了篾儿乞人的突袭。为报也速该夺妻之恨，篾儿乞人掳走了铁木真的妻子孛儿帖和异母。无奈之下，铁木真向义父脱里汗以及幼时的“安达”、蒙古札达兰部首领札木合求助。正好脱里汗、札木合与篾儿乞人也有仇。
于是，脱里汗、札木合和铁木真三部合兵给了篾儿乞部以沉重打击，夺回了妻子孛儿帖和异母，还给母亲弄了一个养子曲出。此战下来，篾儿乞部算是被彻底打残了，从此一蹶不振，退出了草原争霸。
铁木真
1182年，年仅21岁的铁木真被推举为乞颜部可汗，蒙古乞颜部在他的带领下开始壮大。期间，铁木真与“安达”札木合渡过了一段短暂的蜜月期，但很快因为用人问题发生了矛盾，两人最终分道扬镳。
札木合也是一代英杰，他同铁木真一样，也有一统草原的雄心壮志。随着铁木真势力的壮大，札木合越来越不满，总想找机会教训一下铁木真。正在此时，札木合的弟弟因偷马被铁木真的部下射死，给了札木合借口。
1190年，札木合纠集泰赤乌、弘吉剌、塔塔儿、篾儿乞等部中一切反铁木真的势力组成十三路联盟，共约3万人，与铁木真的3万人爆发了著名的“十三翼之战”。结果，铁木真大败，退守斡难河上游的哲列捏河谷才得以保全。
70口大锅惨案
然而，札木合心胸狭隘，睚眦必报，一胜利就得意忘形了：让你们投靠铁木真！看我怎么收拾你们！他把那些俘虏全部处死，而且手段极其残酷，以70口大锅煮死。如此以来，札木合不得人心，部下纷纷离散去投靠了铁木真，而铁木真不计前嫌，来者不拒。最后，铁木真虽然战败，但是却迅速回血，力量越来越壮大。所次，从这点也可以看出，在胸怀宽广方面，札木合跟铁木真没法比，难成大气候。
不久，札木合再次组织十三部联军攻打铁木真，这次却被铁木真大败，元气受挫。之后，铁木真又帮助落难的克烈部首领脱里汗夺回了被亲弟弟抢走的汗位。
之后，又发生了一件大事，对铁木真领导的蒙古乞颜部的壮大又加上了一把火。1194年，塔塔儿部反叛金国。金国知道塔塔儿部与蒙古乞颜部是世仇，于是，1196年，金国丞相完颜襄约克烈部脱里汗与铁木真共同攻打塔塔儿部。塔塔儿部哪是三部联军的对手，被打得落花流水，一蹶不振，也退出了草原争霸。
此战之后，铁木真被金国封了一个很小的“札兀惕忽里”，相当于招讨使；而脱里汗则被封为王，从此脱里汗就被称为“王汗”。可以看出，在金国朝廷的眼里，脱里汗更被看重。而且，战后铁木真又给母亲诃额仑弄了一个养子，名为失吉忽秃忽。
可是，蒙古乞颜部也并非铁板一块，与孛儿只斤氏同宗的主儿乞氏首领、铁木真堂兄撒察别乞与铁木真在一次宴会上发生矛盾。在铁木真与塔塔人打仗时，撒察别乞不但不从征，还偷袭了铁木真大本营，但是很快被铁木真回师剿灭。之后，铁木真处死了撒察别乞，收降了撒察别乞的奴隶木华黎，此人后来成为蒙古名将，成吉思汗帐下四杰之一。而且，铁木真在主儿乞人营地又给母亲捡了一个养子博尔忽。
不久，铁木真与王汗联合攻打篾儿乞人，大获全胜，战利品都给了王汗，王汗又壮大起来。但是，之后铁木真与王汗联合攻打乃蛮部，王汗却被札木合挑唆，背信弃义地退兵，结果却被乃蛮包围。这次，又是胸怀博大的铁木真派人救了王汗，并帮助王汗渡过了难关。
1201年，不甘失败的札木合集结了泰赤乌、塔塔儿、篾儿乞、弘吉剌、乃蛮等11部所有仇恨铁木真的人与札达兰部组成12部反铁木真联盟，推举札木合为“古儿汗”，准备进攻铁木真。1202年，铁木真联合王汗在阔亦田之战中对札木合发动猛攻，札木合联军大败，投降王汗。之后，铁木真乘胜剿灭了泰赤乌部和札达兰部，招降了弘吉剌部，还收了一员猛将，被铁木真赐名“哲别”。至此，铁木真终于统一了这些蒙古诸部，成为蒙古部落的唯一首领。
同年，铁木真又挥师南下，彻底消灭了塔塔儿部残余势力，塔塔儿首领自杀，车轮高的男子基本上被杀，俺巴孩汗和父亲也速该多年的大仇终于得报，还收了两个美女皇后也速干、也遂。同时，克烈部消灭篾儿乞部，其首领逃往乃蛮。此后，草原上实际上形成了乞颜、克烈、乃蛮三足鼎立的局面。
也遂
眼见铁木真的势力越来越大，从曾经的附庸变成了一枝独秀的领袖人物，克烈部首领王汗很不是滋味。王汗的儿子桑昆因父亲收铁木真为义子并一度想传位之而忌妒铁木真，对铁木真心生怨恨。之后，桑昆想以结亲为名设宴除掉铁木真，但是事情败露，双方正式撕破了脸。而且，铁木真要想统一草原，与克烈部早晚必有一战。
1203年，在札木合的挑唆下，克烈部桑昆与王汗发动了对铁木真的偷袭，在合兰真沙陀之战中大败铁木真。铁木真惨败之后，仅率19人败走呼伦湖西南的班朱尼河，这一仗是铁木真征战以来最惨的一仗。
但是，铁木真经过一段时间的休养生息后，逐渐恢复元气。当年秋天，铁木真率军对没有戒备的王汗驻地发动突然袭击，一战消灭了克烈部。王汗和桑昆西逃，相继被乃蛮人和库车人所杀。至此，蒙古乞颜部吞并了克烈部，成为草原上最强大的部落，三足鼎立的局面结束。
同年，乃蛮部首领“太阳汗”知道克烈部灭亡之后下一个就会轮到自己，就准备联合为金国守长城的汪古部夹击铁木真。汪古部首领知道铁木真势大，又是一代英杰，而“太阳汗”是个懦弱无能的废物点心，于是果断率部归附了铁木真，并帮其攻打乃蛮。
1204年，铁木真召开大会，商议讨伐乃蛮部，准备进行最后的决战，一统草原。乃蛮部“太阳汗”也出兵，准备消灭乞颜部。双方在杭爱山展开大战，“太阳汗”本就懦弱，未经战阵，又被札木合一番说辞吓破胆，所以不堪一击，大败身死，乃蛮大部被铁木真征服。乃蛮在所有草原部落中的文明程度最高，“太阳汗”死后，其文官畏兀儿人塔塔统阿投降了铁木真，以畏兀儿字母为蒙古人创立了自己的文字。此外，铁木真又收了一个美女皇后忽兰。
之后，铁木真继续追击乃蛮残部。1205年，铁木真在也儿的石河附近打败乃蛮和篾儿乞残部，篾儿乞首领脱黑脱阿阵亡，乃蛮王子屈出律逃亡西辽。此战后，铁木真终于统一了草原上最强大的几大部落，控制了西起阿尔泰山，东到大兴安岭的广大区域，成为名副其实的草原之主。
扎木合
1206年，流亡阿尔泰山的札木合被部下绑送给铁木真。铁木真这个人最恨卖主求荣的人，把札木合的部下处死。面对自己昔日的“安达”札木合，铁木真本想留其一命，让其归顺自己。但是，札木合也曾是一代雄主，不愿身居铁木真之下，请求速死，于是就被铁木真处死。从此，草原上铁木真的敌对势力基本上被消灭，再也没有人能够撼动他的地位了，建立一个统一的国家就提上了日程。
1206年春，蒙古各部落酋长在斡难河畔召开了“忽里台”大会，推铁木真为大汗，号“成吉思汗”，意为“海洋一样的伟大的大汗”，建立“大蒙古国”。大蒙古国的建立，标志着蒙古帝国的开始。
成吉思汗建立的蒙古帝国，与历史上以往的匈奴、鲜卑、突厥、回鹘等汗国有很大不同。大蒙古国打破了原有的部落和血缘界限，按出兵人数，以万户、千户、百户、十户等为行政和军事单位，每个单位都设长。蒙古牧民被分成95个千户，万户长和千户长由成吉思汗委派亲信担任。成吉思汗的这一举措为蒙古民族的最终形成奠定了基础。
成吉思汗
为了保卫自己的安全，成吉思汗还设立了由各千户长贵族青年组成的“怯薛军”，效忠和保卫大汗，怯薛享有特权，不受怯薛长调动和责罚，由成吉思汗直接控制。
此外，成吉思汗还设立了大断事官，掌管刑法和审判，由成吉思汗的义弟失吉忽秃忽担任第一个大断事官。因为蒙古人有了自己的文字，所以成吉思汗的命令和“札撒黑”习惯法被记录下来，编成《成吉思汗法典》，颁行全国。最后，成吉思汗还设立“别乞”，管理宗教事务，对所有人实行宗教宽容政策。
1207年，成吉思汗派长子术赤北征，降服了斡亦剌、豁里、秃麻、八剌忽等“林中百姓”。1208年，又征服吉利吉思人。至此，整个漠北高原都成为蒙古帝国的版图。
“艰难困苦，玉汝于成”，因为成吉思汗，蒙古从一个部落发展为一个国家乃至一个民族。漠北高原也实现了千年之变，第一次成为一个真正统一的国家。这个国家的人们，无论以前他们属于什么部落，从此刻起他们都属于蒙古人。因为成吉思汗建立了蒙古帝国，所以后来漠北高原这块地方也被“蒙古高原”的名字所取代。
成吉思汗
蒙古高原虽然实现了统一，但是成吉思汗并没有停止步伐，大蒙古国的建立只是开始。乃蛮王子屈出律仍然逃亡在外，蒙古与金国的仇还没有报。而且，更重要的是，成吉思汗雄心勃勃，征服世界才是他的梦想。
