麦积山石窟是中国大型石窟群之一，“丝绸之路”上重要的宗教艺术古迹,位于甘肃省天水县麦积乡南。麦积山孤峰崛起，形状奇特，峰顶呈圆锥状，红色砂砾岩层略近水平犹如麦垛，为陇原上麦垛式丹霞地貌，故称麦积山。西汉末年，麦积山已成为天水名将隗嚣的避暑宫。十六国后秦时期始修凿石窟，后经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清十多个朝代、1500多年的开凿扩建，已成为我国著名的大型石窟群之一，并以精美泥塑艺术著称于世；另有少量石刻像和像碑，反映出中国历代雕塑艺术的特点。麦积山现有洞窟194个，泥塑和石刻造像7000余身，壁画1300多平方米；尤以泥塑艺术见长的七佛阁、万佛洞、寂陵等最为突出。由于历代增修，石窟风格各异，北魏清逸，隋唐丰满，呈现出我国古代造像艺术发展的鲜明轨迹，被誉为“东方雕塑之宫”。

在我国的著名石窟中，自然景色以麦积山为最佳。山高出山麓平地只有142米，但其海拔却高达2000米。山上林木苍翠，云雾缥缈，洞窟上下堆叠，栈桥傍崖飞架，其景色之幽丽、布局之巧妙恍如仙山琼阁。尤其在雨过初晴、烟雾弥漫之时，山形若隐若现，益增加其神秘幽奇之美，人们称此景为“麦积烟雨”。天水古属秦州，向有八景之名，而“麦积烟雨”被列为“秦州八景”之首。古人在诗中赞之：“最宜秋雨后，兼爱暮时烟。

麦积山山体结构松散，胶结性能差，不易进行雕刻，因此造像中只有少数是用外地运来的石块进行雕刻的，其余绝大部分为泥塑彩妆。因而，麦积山以其精美的泥塑艺术闻名中外，历史学家范文澜曾誉麦积山为“陈列塑像的大展览馆”。

麦积山泥塑有高浮塑、圆塑、粘贴塑、壁塑四种。数以千计的与真人大小相仿的圆塑，极富生活情趣。麦积山石窟因此具有强烈的民族意识和世俗化的趋向。从北魏塑像开始，差不多所有的佛像都是俯首下视的体态，都有和蔼可亲的面容，虽是天堂的神却象世俗的人。有的俊俏活泼、向人招手致意，还有聪慧虔诚的少年和天真的男女儿童形象。从高约16米的阿弥陀佛到10余厘米的小影塑，从神圣的佛到天王脚下金角银蹄的牛犊，均精巧细腻，栩栩如生；把神人格化，生活气息浓厚，令人感到亲切。从塑像的体形和服饰看，也在逐渐摆脱外来艺术的影响，体现出汉民族的特点。此外，在麦积山石窟中还有一些壁画，共有1300多平方米，也具有很高的艺术价值，在我国同期的艺术作品中独具风采。

石窟大都分布在山麓以上20～30米和70～80米高的削壁陡崖上，最大的高、宽各约30米，最小的仅可容一人。纵观窟群，上下层叠，高低错落，洋洋大观。石窟自十六国后秦时期创建，大兴于北魏太和元年(477)以后，西魏再修崖阁寺宇，北周造七佛阁，隋初建舍利塔，又于七佛阁下雕出高达15米的摩崖大石佛三身，为麦积山最大雕像。唐开元二十二年(734)天水一带发生大地震，崖面中部塌毁，窟群分成东崖和西崖两部分，即五代时所谓东阁和西阁。唐、五代、宋、元、明、清各代均曾增建、重修。东崖以涅窟、千佛廊、散花楼、上七佛阁、中七佛阁最为重要，规模十分宏大；西崖共140窟,最重要的三大窟中以万佛堂最大,天堂洞次之,127号窟最小,皆开凿于公元6世纪。

石窟高峻惊险,凌空辟凿，有崖阁、摩崖窟、摩崖龛、山楼、走廊及不同类型的窟形与窟龛等，是研究中西文化交流和古代政治、经济、文化、宗教及建筑结构演变发展的重要依据。

早期的窟龛（北魏以前），主要为长方形平顶窟。窟内正、左、右三壁设凹字形高坛，正壁一佛、二菩萨；左、右两壁各一佛。正壁二菩萨上部的立壁上各凿一圆拱浅龛，龛内分别塑思惟菩萨和弥勒菩萨。佛作波纹高髻，画相丰满，高鼻薄唇，躯体雄健；菩萨为高髻宝冠，袒上身，下着裙，仍保留着犍陀罗风格和意韵。

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