左图右史，图片为主
1206年，成吉思汗统一草原各部，建立“大蒙古国”，此为蒙古帝国之始。随后，他又派长子术赤北征降服“林中百姓”。由此，整个漠北高原尽归蒙古帝国。
由于草原生产力的低下和人口的增长，加上成吉思汗有征服世界之志，蒙古帝国不可避免地开始了对外扩张。
1209年，高昌回鹘的亦都护听说了成吉思汗威名，杀死西辽少监，亲自拜见成吉思汗，归降蒙古帝国，后来派兵参加了蒙古西征。之后，高昌回鹘亦都护被成吉思汗收为义子，并把最漂亮的女儿嫁给了他。高昌回鹘就是蒙古人口中的畏兀儿，也就是今天维吾尔族的主要来源。
成吉思汗
接着，成吉思汗南下，因为对攻打金国的把握不足，所以把第一个目标对准了西夏，准备拿西夏练练手。1209年，成吉思汗率蒙古大军第三次攻打西夏，长驱直入，包围了西夏国都中兴府，并以水灌城。结果，河水倒灌，成吉思汗只好接受了西夏的议和称臣，退兵。
西夏认怂之后，成吉思汗就开始找金国报俺巴孩汗之仇了。1211年，成吉思汗携术赤、察合台、窝阔台三子，亲率10万蒙古大军越过金长城，兵分三路，发动了对金国的试探性进攻。结果，在野狐岭之战中，金国契丹将领石抹明安投降，引蒙古军大破40万金军主力。
此战之后，金国的虚弱暴露无遗。蒙古大军攻取了西京，西京金军守将胡沙虎不战而逃。之后，蒙古军逼近中都，但是没有攻克，于是东向攻陷东京，劫掠月余而还。同年，在西部，忽必来率蒙古军出征西辽境内伊犁河谷的葛逻禄人，使其首领率众归顺。同时，乃蛮王子屈出律篡夺了西辽皇位。
1213年，蒙古大军卷土重来，攻陷了居庸关。1214年，蒙古军又攻掠金国河北、山东大部，并围攻金中都。金国给成吉思汗献上了一个公主及1000童男童女和大量金银财宝，蒙古大军才退去。同年，金国东北地区的契丹将领耶律留哥建立的东辽政权归附蒙古。
金宣宗一看蒙古大军退去，知道金中都早晚不保，吓得赶紧迁都南京开封府。成吉思汗听说金宣宗南迁，大怒：“既和而迁，是有疑心而不释，款我之计耳。”
1215年，成吉思汗再次引蒙古大军南下，攻陷金中都，并继续南下围攻南京。同年，金国派去镇压耶律留哥的将领蒲鲜万奴也在辽东反金自立，建立割据政权大真国，后改名东夏国，并于次年投靠蒙古。
本来成吉思汗可以乘胜追击，一举灭掉金国。但西域事发，他心心念念的残敌乃蛮王子屈出律有消息了。屈出律重新聚集了残部，并勾结花剌子模篡夺了西辽政权，并胡作非为，还多次骚扰蒙古。因此，成吉思汗留下木华黎经营中原，自己北返，并决定派兵攻打西辽，铲除乃蛮王子屈出律。
没想到在出征之前，后方出事了。1217年，蒙古帝国的林中百姓万户长豁儿赤因为到秃麻部选美女引发众怒，秃麻女首领反叛蒙古，并杀死了前来讨伐的蒙古大将博尔忽。不久，成吉思汗又派出将领纳牙阿和朵儿伯·朵黑申才平定了秃麻叛乱。
在攻占了金国北方大部疆土后，成吉思汗利用获得的人力物力进军中亚，第一个目标就是乃蛮王子控制的西辽。1218年，成吉思汗派哲别等将率军2万大举攻打西辽，屈出律不得人心，不战而逃，逃往葱岭的深山。后屈出律被阿富汗猎人杀死，首级送给蒙古。至此，西辽灭亡，并入蒙古帝国版图。
西辽灭亡之后，蒙古帝国的版图就与中亚穆斯林大国花剌子模接壤了。花剌子模先后是塞尔柱帝国和西辽的附庸，趁这两个国家衰落后壮大起来，成为中亚和西亚第一大国。
花剌子模人中有不少昭武九姓的粟特人，非常善于经商。1218年，在签订通商协定后，成吉思汗派出了一支全部由穆斯林组成的450人商队出使花剌子模。不料，这450人在途经边境的讹答剌城时，被贪财的守将海儿汗以间谍罪处死，货物被夺取。之后，成吉思汗又派出3名使者责问，结果主使又被杀了。
成吉思汗闻听噩耗之后，悲愤不已，决定对花剌子模用兵。1219年，成吉思汗集结了全国及其属国的20万大军进攻花剌子模，发动了第一次西征。
花剌子模有40万大军，又是本土作战，以逸待劳。但是花剌子模一方面内部不和，国王摩诃末与太后有隙，各自为战；另一方面，花剌子模国王摩诃末犯了兵家大忌，分兵把守各个城市，又十分懦弱，只知道一味逃跑，不敢与蒙古军决战。
如此以来，蒙古大军兵分多路，对花剌子模的孤立城市各个击破。1220年，虽然花剌子模各城抵抗非常激烈，但讹答剌、布哈拉、撒马尔罕、玉龙杰赤等城仍然相继失陷，海儿汗被处死，国王摩诃末西逃往里海的一个小岛上，不久病死。之后，花剌子模王子札兰丁继位，一度在喀布尔战胜蒙古大将失吉忽秃忽，后又被蒙古大军在印度河打败，退入印度。
到1222年，花剌子模大半以上国土被蒙古军占领，城市、农田多遭破坏，百姓多遭屠戮，只有术赤占的地方稍微好一点，因为这里是将来他的封地。
蒙古大将哲别和速不台在向西追击摩诃末的过程中，接受成吉思汗新命令，去攻打曾收留过篾儿乞残部的钦察部落。1221-1223年，哲别和速不台率3万大军以秋风扫落叶之势，横扫波斯和高加索诸国，并于1223年进入顿河大草原，在卡拉河大败罗斯联军。之后，蒙古大军完成情报收集后东返，途中被伏尔加保加尔人所挫。但是1225年，在回军途中他们仍然灭掉了基马克-钦察部落即康里人，不过哲别逝世于途中。
在第一次西征期间，成吉思汗确定将三子窝阔台作为大汗的继承人，窝阔台、长子术赤、次子察合台以及成吉思汗的兄弟们各有分封的土地，称为“西道诸王”“东道诸王”；幼子拖雷继承蒙古本部和成吉思汗遗产，称为“守灶”。
1225年，在花剌子模已灭亡，札兰丁又失去下落的情况下，成吉思汗留下长子术赤经营中亚，自己率军返回蒙古草原老家。蒙古大军撤走之后，花剌子模王子札兰丁辗转来到波斯，重新集结残部，准备收复国土。
成吉思汗回到草原后，来年就把目标对准了西夏，因为西夏不但拒绝派兵参加蒙古第一次西征，还出言嘲讽。1226年，成吉思汗不顾64岁高龄，率军10万亲征西夏，歼灭西夏主力。另一路蒙古大军攻占肃州、西凉府、西宁州，并对中兴府实行合围。此时的西夏，只剩下都城中兴府未被攻陷。
1227年夏，西夏末帝李睍万般无奈之下，派使者求和，决定向蒙古开城投降。1227年8月25日，一代天骄成吉思汗突然病逝于途中，为防止西夏复叛，死后秘不发丧。1227年8月28日，西夏末帝开城投降，根据成吉思汗遗命，西夏皇族被蒙古大军屠戮殆尽。至此，享国189年的西夏灭亡，并入蒙古帝国版图。
成吉思汗死后，遗体秘密运回蒙古草原安葬，但是没有留下一座坟墓，今内蒙古的成吉思汗陵只是衣冠冢。据说成吉思汗葬于迄辇谷，万马踏为平地，上播种牧草，位置大概位于今外蒙古肯特山，然而始终没有被发现。
西夏灭之后，蒙古大军顺势攻占金国陇西临洮府之地。但是金国国难显忠良，完颜陈和尚于1229-1231年一度击败蒙古名将赤老温、速不台，夺回了失地。不过，金国大势已去，局部胜利挽救不了全局。
窝阔台汗
1229年，按照成吉思汗的遗嘱，窝阔台在忽里台大会上被推举为大汗，随即展开了东征和对金国的灭国之战。
1231年，窝阔台派兵攻打高丽，包围开城，迫使高丽投降纳贡并设置了达鲁花赤。但是高丽崔氏当政，蒙古军一走，第二年高丽又反了，杀掉了各地的达鲁花赤。
同年，在西线，花剌子模王子札兰丁因其暴虐无道而失去人心，最后遇刺身亡，其建立的残余政权也随之瓦解。由此，蒙古才真正征服波斯地区。
1232年，蒙古大军南下，攻占了金国的潼关，金国国土被分割成数段。之后，金哀宗迁往蔡州，金国能够控制的地方也就此地数州弹丸之地，其余之地均为各种割据势力。
1233年，窝阔台派兵攻灭了盘踞在东北的东夏政权，俘虏国王蒲鲜万奴。同年，蒙古与南宋联合攻打盘踞在蔡州的金国残余势力。
1234年，蒙古与南宋联军攻陷蔡州，金哀宗自杀殉国，历时120多年的金国灭亡。金国灭亡之后，其最后的避难之地纳入南宋。
1235年，蒙古召开忽里台大会决定进行第二次西征。于是，窝阔台派术赤长子拔都为统帅，率领30万蒙古大军展开了第二次西征，又称长子西征，目标就是要征服欧洲。
同年，蒙古再次派军进攻反叛的高丽，高丽王室又逃往江华岛避难，不战不和。此时的高丽仍然是崔氏掌权，坚持进行抵抗，拒不投降。高丽的策略是“敌进我退，敌退我进”，蒙古军只要一走，高丽马上又支楞起来了。20年间反反复复，蒙古军，进攻了六次之多。
1236年，在拔都西征的同时，蒙古军南下发动了对南宋的进攻，使南宋刚刚得到的土地得而复失。
1237年，拔都率领的蒙古大军势如破竹，横扫钦察、伏尔加保加尔人等部落，直逼一盘散沙的基辅罗斯各公国。12月，拔都只用了5天就攻灭了梁赞公国。
之后，拔都大军继续长驱直入，不到两年就征服了多个罗斯公国。1240年，拔都大军攻陷基辅，并进行屠城和破坏，标志着基辅罗斯的彻底灭亡。1241年，除了诺夫哥罗德公国、波洛茨克公国等国因洪水和沼泽幸免遇难外，大部分罗斯公国沦陷，成为后来金帐汗国的属国，接受间接统治。
蒙古军队有三大优势，一盘散沙的欧洲人根本不是其对手。
●精于骑射，作战彪悍，“上马则备战斗，下马则屯聚牧养”，“来如天坠，去如电逝”，战术高超，深谙骑兵作战之道，野战无敌。
●没有后勤或者说有也是移动的后勤，出征只是“羊马随行，不用运饷”，羊食尽则猎野兽，不举烟火，不会被断粮道。
●最关键的一点，庞大的军械库，武器非常先进。不仅有1米多长，150磅拉力，精度极高，射速极快的双重复合弓以及日行160公里的蒙古矮种马，而且还有从中原学来的抛石机、火炮、火箭、震天雷、飞火枪等攻城机器，所以野战、攻城都很在行。这些对于欧洲人来说都是碾压般的存在，欧洲人根本没见过火炮，刚开始还以为是巫术，非常惊恐。
1241年，在征服罗斯之后，蒙古大军兵分两路继续西进。北路军在列格尼茨击败了神圣罗马帝国、波兰和条顿骑士团的联军，但之后遭到了捷克的顽强抵抗，随后南下与拔都主力会合。南路军在拔都率领下，越过巴尔喀阡山，饮马多瑙河畔，大败10万匈牙利军队，焚掠佩斯等城，一部已逼近维也纳。
随后，蒙古大军准备继续挺进西欧，小股突击部队已经进入亚得里亚海。但是，1241年12月窝阔台突然去世，在确立继任者之前，蒙古军队都要守丧一年。1242年，拔都闻讯后遂停止了西征，引军东返，回到了伏尔加河下游，以萨莱为都，建立了钦察汗国。因帐殿金色，又称金帐汗国。钦察汗国的建立，实际上标志着蒙古帝国开始走向分裂。
窝阔台去世后，孛儿只斤氏家族内部为争夺汗位展开角逐。最终，1246年窝阔台长子贵由夺得汗位。但此时的蒙古帝国已陷入严重的分裂危机，对外攻势也大不如前。
贵由汗
1247年，吐蕃各部上表归顺蒙古帝国，蒙古于1264年在这里设置了总制院，后来成为元朝的一部分，1288年改名宣政院。从此，青藏高原正式纳入中国版图，西藏首次成为中国不可分割的一部分。
1248年，贵由汗去世，“黄金家族”随即展开了新一轮的权力角逐。最终，窝阔台系失势，在拔都等人的支持下，拖雷的长子蒙哥于1251年成为蒙古大汗。从此，蒙古大汗的位置就稳定地掌握在拖雷一系手中。
蒙哥继位后，蒙古帝国国势达到了鼎盛，随即展开了新一轮大规模的攻伐，一个是命其弟旭烈兀发动了第三次西征，目标直指阿拉伯和埃及；一个是南下灭大理和南宋。
在蒙哥继位之前，中亚和波斯东部已为蒙古所并，波斯南部、高加索诸国以及小亚细亚的鲁姆苏丹国也已臣服于蒙古。但是波斯有个伊思马因教派以阿剌模忒堡为中心，控制着波斯和叙利亚很多城堡，不服从蒙古，即所谓的木剌夷国。1256年，旭烈兀率蒙古大军进攻伊思马因教派，攻陷阿剌模忒堡，杀其首领，木剌夷灭亡。
1258年，旭烈兀又攻占巴格达，杀死末代哈里发穆斯塔欣，持续600多年的阿拉伯帝国和500多年阿拔斯王朝灭亡。千年古城巴格达城被毁，居民被杀者达数十万之多。
旭烈兀
之后，旭烈兀继续西进，于1260年攻陷阿勒颇和大马士革，兵锋直指埃及。但是，旭烈兀的蒙古大军被埃及马穆鲁克苏丹的军队打败，被迫中止了向西南的扩张。由此，蒙古帝国的最后一次西征结束。
蒙哥汗
在旭烈兀西征的同时，蒙哥汗亲自主持了对南宋和大理的攻伐。为了夹攻南宋，蒙哥决定先灭大理。1252年蒙哥接受忽必烈建议，10万蒙古大军绕道青藏高原边缘，兵分三路，攻打大理，完成了一场奔袭千里的奇迹。虽然半路因气候原因损失了3/4的兵力，1253年，蒙古大军还是攻灭了大理。
1258年，高丽崔氏政权被推翻，高丽国王向蒙古投降示好，高丽成为蒙古附属国。元朝建立后，在高丽设立征东行省，但行省丞相由高丽国王兼任，自辟官署，不用上缴财赋，因俗治理。同时，元朝将公主嫁与高丽王，高丽成为元朝的驸马之国。
然而，蒙古攻打南宋并不顺利。1259年，蒙哥汗亲自攻打南宋四川时遭到南宋民的奋力反抗，在合州钓鱼城被不明飞行物击中身亡。蒙哥汗也由此成为唯一一名战死疆场的蒙古大汗。
蒙哥死后，其弟阿里不哥正留守草原，坐镇蒙古大本营哈拉和林，忽必烈则坐镇金莲川开平幕府，经营汉地。于是，二人就大汗之位展开了争夺。1260年，忽必烈自行召开忽里台大会，宣布继承大汗之位。阿里不哥也在哈拉和林召开忽里台大会，宣布称汗。一时间蒙古帝国出现了两位大汗，再一次面临着分裂。
最终，1264年，忽必烈靠着汉地的财赋在对抗中战胜了阿里不哥，成为唯一的蒙古大汗。但是，忽必烈也只是名义上的蒙古大汗，除了其弟旭烈兀之外，其他诸王汗国不再承认忽必烈的汗位，而是各自独立征服。因此，此时的蒙古帝国已经走向彻底分裂，只有忽必烈控制的地方才是真正的以大蒙古国为国号的蒙古帝国。同年，旭烈兀因为拥立有功，被忽必烈封为“伊儿汗”，伊儿汗国正式形成。
阿里不哥投降后，忽必烈改元“至元”，并于1271年取《易经》“大哉乾元”之意，将国号定为“大元”，此为元朝开始的标志。1272年，元朝迁都燕京新城，升为大都。元朝的建立，标志着大蒙古国开始向中原王朝转型。忽必烈不仅要做蒙古的大汗，也要做中原的皇帝。因此，仅剩的南宋就成为元朝下一步征服的目标。
1276年，元军攻陷南宋都城临安。1279年，元朝在崖山海战后消灭了最后一支南宋抵抗力量。至此，南宋灭亡，全国再次实现大一统。
忽必烈
但是有一点必须注意，“大元”的建立并不意味着大蒙古国或者蒙古帝国的结束。元朝的国号全称连写为“大元大蒙古国”，“大元”只是汉地使用的国号，而在蒙古草原一直保留“大蒙古国”的国号。因此，元朝历史本质上属于大蒙古国或蒙古帝国历史的一部分。事实上，直到1402年北元灭亡，蒙古帝国的历史才告结束。
蒙古帝国其实是西方人对元朝加上钦察、伊儿、察合台、窝阔台四大蒙古汗国乃至北元的统称。如果按照这个标准来看，蒙古帝国的极盛版图面积至少在2700万平方公里以上，加上西伯利亚的话，可以达到3300万平方公里以上约为今日俄罗斯的1.9倍，前苏联的1.5倍。
经过半个多世纪的征战，蒙古统治者以铁蹄踏出了一个横跨欧亚的前所未有的广阔帝国。毫无疑问，蒙古帝国的建立充满了血与火的味道，蒙古的三次西征给当地人民带来了巨大的灾难，毁灭了许多繁荣的城市，这是蒙古帝国的最大诟病所在。然而，另一方面，蒙古帝国的建立，消灭了原本很多割裂、孤立的国家，实现了东西方道路的重新畅通，第一次将亚欧大陆连成一体，促进了东西方文明之间的交流。有人甚至认为，蒙古帝国比新航路的开辟更早地打破了地区隔阂，开启了世界史的开端。蒙古征战之后带来的是东西方之间一百余年的“蒙式和平”。
