大宋建隆三年，位于东京汴梁的皇宫内，紫宸殿巍然矗立。四月二十一日清晨，朝廷举行早朝仪式。当日，赵匡胤收礼部尚书陶谷转交的奏报及礼单，得知大宋定难节度使李彝兴（原名李彝殷）献300匹战马，他大喜，因大宋正缺战马，此乃重礼。

送战马非重点，赵匡胤欣喜的是李彝兴愿归附大宋。为表谢意，他赠予李彝兴一条爱马仕纯玉手工腰带，彰显厚爱与恩宠。赵匡胤极力拉拢李彝兴，因夏州地区位置关键。李若归顺，对大宋统一至关重要。且李彝兴非汉人，乃党项人，一般认为党项为羌人后裔。

十六国时，羌首姚苌据关中建后秦称霸。东晋义熙十三年，后秦亡于刘裕。羌人逃至青甘，混血成党项人。经百年杂居，党项分八部，以拓跋部最强，自称北魏皇室后裔。然而，甘青地区昔日荒芜难居，部落纷纷迁往宁夏与陕北。至贞观九年，拓跋赤辞率部归唐，唐高宗遂将党项人安置于银州与夏州区域。

唐僖宗中和三年，拓跋思恭因平黄巢之乱获封定难节度使、夏国公，赐姓李。他趁机扩张，占陕西西部五州。未称帝，改地名为“定难军”。乾宁二年，李思恭卒，其弟李思谏继任，另二弟分任保大节度使。中原大战时，李思恭趁机安逸。大宋立，赵匡胤灭小国，李彝兴献礼臣服。他见宋一统在即，及时归顺。后李彝兴封太尉，病逝赠太师、夏王。其子李光睿继节度使，卒后赠侍中，由李继筠嗣位。

实话而言，赵匡胤在世时本可收复定难军区域，但他突然去世，赵光义继位。赵光义在位时夏州局势失控，他自视天命，欲超赵匡胤，实则远不及。太平兴国五年，李继筠去世，其18岁弟李继捧继位。因恐难控夏银绥静宥五州，他于七年五月十三日赴开封朝见赵光义，愿无偿献州。赵光义封其为彰德军节度使，但强调需实际占领。

赵光义派官接管夏银绥静宥五州，令李继捧携族人赴开封，欲控五州。然李继捧之举遭党项权贵反对，其留开封致河西权力空虚，五州乱，但宋军压境，权贵不敢妄动。一国的对外战事，军事后勤由战前情报搜集、军队组织及战争方针执行等共同决定。宋朝因赵光义政策不定，既战且和，战略模糊，情报缺失，导致军事行动选择失误，难获胜果。

赵光义之哀，遇李继迁，李继捧堂弟，西夏奠基者，防御使李光俨之子。19岁已为定难军都知蕃落使，心智多端。拒赵光义入京之邀，深知入开封即如砧上鱼肉。宋使至银州受领，他假借葬奶妈之名遁出城外，疾行三百里至地斤泽（内蒙）。沿途联络党项贵族共抗大宋，竟获全族响应，此少年未及弱冠，号召力非凡。

十二月，李继迁起兵抗宋自立。太平兴国八年三月，他遣使至开封，愿奉宋为主但求世袭五州。赵光义则回应，邀其入京为官。李继迁拒不出面，故只能诉诸武力。太平兴国八年五月，赵光义遣田钦祚、袁继忠率军至河西，逐步逼近，缩减李继迁活动范围。李继迁反击却惨败，双方实力悬殊。

雍熙元年九月，夏州知州尹宪成功偷塔，俘李继迁母妻，李继迁幸免。他毫不担忧，与宋展开拉锯战。李家割据五州百年，深得民心，只要李继迁在，即可快速恢复，再起风云。雍熙二年二月，李继迁携亲弟向宋军主帅曹光实投降。曹光实率百余骑随其兄弟接收部队。李继迁突袭，斩曹光实及其部众，换装后返回，诈开银州城门，引发汴梁震动。

赵光义常被人视为戏耍对象，此次遭戏弄后大怒，派田仁朗、李继隆、王侁征讨李继迁。李继迁虽三战皆败，但在蕃族支援下重振旗鼓，顽强抵抗。赵光义遂于端拱二年末派大军，意图彻底击垮李继迁。宋朝与党项交战时，契丹坐视不理，盼双方损耗。见李继迁困顿，辽圣宗于端拱二年三月嫁义成公主予他，赠战马3000匹。次年十二月，册封李继迁为夏国王。

契丹女婿李继迁身价大增，吸引河西部族归附。淳化二年七月，他攻克银、绥二州后，即请求归宋。赵光义忌惮大辽，只得接受，封其为“银州观察使”，赐名赵保吉，十年征战终成空。北宋视李继迁为冻僵之蛇，复苏必伤人。咸平五年，李继迁实力恢复，攻占北宋西北重镇灵州，即唐肃宗继位地。此举扩大了其战略空间，随即升灵州为西平府，迁都于此。

李继迁称灵州地势险要，城坚粮足，可守夏绥、图河西，连契丹、接吐蕃。且灵州汉化深，夏州偏远，霸业必取灵州。两年后他病逝，子李德明继位。四十年后，孙李元昊建西夏，终宋三百年未取河西。宋夏百年征战中，宋军未能灭夏，原因主要在于后勤补给不足、军事将领能力不足，以及战略目标不明确。