2026年世界杯进行了扩军的改革，美国，加拿大以及墨西哥三国联合主办的这届世界杯将扩军到48队参赛，亚洲区的晋级名额也相应地由4.5个增加到8.5个，亚洲足坛除了传统的一流强队日本，韩国，伊朗之外，其余的15支18强赛球队都有机会冲击一个晋级的名额，中国男足迎来了重返世界杯的绝佳时机。

亚洲足坛近些年来不断的黑马球队涌现，本届18强赛中，乌兹别克斯坦，巴林，印尼，伊拉克，约旦等球队均有不俗的表现，特别是在C组中，中国男足与日本，澳大利亚，沙特，巴林以及印尼同组，在已经结束的6轮世预赛中，巴林和印尼两支球队的表现令球迷眼前一亮。

巴林爆冷战胜澳大利亚，逼平了沙特，印尼分别战平沙特，澳大利亚，第二回合战胜沙特，这两支曾经的鱼腩球队表现抢眼，让中国男足遭遇前所未有的压力和紧迫感。在C组中，中国男足是第五档球队，现世界排名第90位，在亚洲足坛仅仅排名第13，跌入历史最低谷。

中国男足在36强赛中与韩国，泰国，新加坡同组的有利形势下，最终的战绩居然与泰国队相同，进球数以及净胜球数都与泰国相同，最终不得不比较相互间的战绩，中国男足才惊险力压泰国队晋级18强赛。进入18强赛后，中国男足前三轮就遭遇小组最强的三球队，不出意料之外，中国男足遭遇三连败。

三轮过后，中国男足是C组中唯一遭遇全败，只打进2球却丢掉了12球，糟糕的战绩让球迷感到绝望，不过中国男足在绝境中完成了大爆发，第4轮中，中国男足2-1战胜印尼，取得本届18强赛的首场胜利，紧接着国足客场补时进球，1-0绝杀了巴林，两战全胜逆转了不利的局面，虽然第6轮国足再一次倒在日本队的脚下，但拿到6分，与沙特，巴林，印尼三队同分。

6轮过后，C组的积分榜情况上，日本队积16分一骑绝尘，下轮只要取胜就能够提前三轮晋级。澳大利亚积7分排名第2，印尼，沙特，巴林以及中国男足四队同积6分排名第3至第6位，国足虽然排名垫底，但只落后澳大利亚1分，还有竞争出线权的希望。

中超即将在2月底开启，国足在世预赛重启时有将近1个月的比赛经历，届时国足的竞技状态将得到提升，在休赛期间，中国足协正在抓紧时间对小奥斯卡以及塞尔吉尼奥进行归化手续，这两大归化球员有望在18强赛最后四轮中出场，为国争光。

国足主帅伊万科维奇展望未来四轮的18强赛时表示，面对巴林和印尼，国足的目标是力争双杀对手，拿足12分，而面对陷入低迷期的沙特和澳大利亚时，伊万科维奇渴望在这两支没落的强队身上抢到分数，如此一来，18强赛结束时，国足的积分将达到14分，这样的积分将让国足有机会与沙特和澳大利亚两强竞争直接晋级权。