楚国史上，楚昭王的地位其实十分尴尬。

在他执政期间，楚国差点被吴王阖闾灭国。然而，也因为复国后楚昭王能知耻而后勇，广泛团结楚人、励精图治，最终还是让楚国保住了元气，并没有从此一蹶不振。公元前489年，因为吴军入侵楚国盟友陈国，楚昭王愤而出兵援救，却不想征途中染上重病，不幸在城父去世（今安徽亳州谯城区东南）。这一年，他还不到三十五岁！回顾楚昭王的一生，可以说是耻莫大焉，功也莫大焉。

楚昭王的特殊地位，让他的后裔在楚国也颇受尊崇。除了历代楚王外，楚昭王后裔的旁枝在楚国也兴旺发达，成为后世鼎鼎有名的昭氏。

楚王之后，往往能在楚国发展壮大成庞大的公族势力，像若敖氏、屈氏、景氏、蒍氏等等。若敖氏在春秋中期兴盛一时，却在被楚庄王灭族；屈氏是楚武王之后，世袭莫敖一职，但长期都处于边缘化的地位；蒍氏至春秋中期后就逐渐没落；而景氏直到战国时代才逐渐兴起。

从历史上看，各大公族既是楚国兴盛的关键动力，也是楚国步入衰落的重要诱因。因为公族长期霸占核心的关键岗位，使得楚国社会阶层逐渐固化，导致楚国国力在春秋中期就遭遇发展瓶颈，难以更上层楼。

进入战国后，楚悼王敏感地意识到了楚国公族势力过于庞大的弊端，毅然启用了异姓人吴起做令尹，支持他在楚国变法。吴起执政后，立刻针对公族发起了大刀阔斧的改革：“明法审令，捐不急之官，废公族疏远者，以抚养战斗之士”。

经过这次变法，楚国面貌焕然一新，一度“北却三晋，南平百越，西伐秦”，国土又一次得到了大力扩张。可惜的是，吴起变法后没多久，楚悼王就去世。那些利益受损的公族趁机联合起来，反攻吴起，在楚悼王的灵坛前将他给杀死了！

吴起变法，就这样草草落下了帷幕！

楚悼王死后，其子楚肃王继位。楚肃王执政期间，楚国政局稳定，没什么大错，也没什么大功。楚肃王执政十一年后也不幸去世，因为他没有儿子，楚人便立他弟弟熊良夫为君，是为楚宣王。

在楚宣王前期，相比于此时呼风唤雨的三晋，楚国仍然是云淡风轻，波澜不惊。

继位十来年后，平平淡淡的楚宣王又启用一位公族出身的楚人昭奚恤为令尹。昭奚恤，从辈份上讲应该是楚昭王曾孙。（注：近人根据考古发现的楚简所得出的结论。）如果三代以内算是公室近亲，那么昭奚恤这一代也应是“公族疏远者”，按吴起之法，应该被废了！幸好，吴起变法早已过去二十多年，那时昭奚恤的父亲是楚昭王之孙，还属于王族近亲。如今吴起已逝，他的变法再也无人提起，楚宣王也就依照传统又重用了一位公族。

能被重用为令尹，昭奚恤自然应是公族中的佼佼者。

曾有一次，楚国存储草料的仓库和地窖突然被人为纵火，损失异常惨重。可上上下下查了好几天，却始终查不到是谁干的。此时，市场上的茅草却突然大幅涨价了。昭奚恤得知后，立刻命人将那些卖茅草的贩子抓起来审问，果真从中抓到了纵火犯！发生了重大事故，其他人都毫无头绪，可昭奚恤却能从谁最可能得利的角度思考，顺利地抓到了罪魁祸首。

成功抓获纵火犯，充分体现出昭奚恤的精明能干。不过，精明的昭奚恤也曾被人利用。

楚国郢都曾发生一件狱案，三年都没能审结完成。为此，事主特地委托昭奚恤的一位熟人前来打探消息。这位熟人也不好直接问昭奚恤，便假装要买事主的住宅，对昭奚恤说：“郢城内某某的住宅，我想买下它。”昭奚恤毫不防备，顺口就答道：“这个人不应有罪，所以他的住宅您是买不到的！”

这位熟人大喜，马上就想离开。

可这时昭奚恤也看出了端倪，马上埋怨这位熟人：“我可以侍奉您，可您为什么借买房来试探我？”这位熟人马上否认：“我可没有这样。”昭奚恤答道：“我说您得不到时，您脸上却露出了喜色，这不是受人之托来试探还是什么？”

虽然最终识别了老友的诡计，可昭奚恤毕竟还是将案情提前泄露给了事主。虽然是钻营者防不胜防，但昭奚恤本人还是不够警醒。以此而言，昭奚恤处理政务的能力并不十分高明。

楚宣王执政第十七个年头时（公元前353年），东周突然发生了一件大事：魏惠王突派大军，前往围攻赵国首都邯郸！

自春秋时代鄢陵之战以来，无论是对晋国还是分裂以后的韩、赵、魏，楚国几乎就没占到过便宜。如今三晋内部突发内讧，这让曾长期与晋国争霸的楚国上下大为兴奋。无论如何，这都是一次北上出兵的良机。

楚宣王也不敢怠慢，赶紧召集群臣前来讨论。

见楚王问起，令尹昭奚恤先提出了自己的观点：“大王不如不要救赵国。魏国实力更强，要求赵国的割地一定更多；赵国不从，反抗势必更加强烈。这么一来，魏、赵必定会两败俱伤！”

昭奚恤这种说法，是建立在魏、赵实力对等的基础之上。可当前魏国实力明显更强，如果没有外力介入，邯郸之战一定是一边倒，怎么可能会两败俱伤？

果然，一旁的大夫景舍就提出了反对意见：“昭奚恤这说法不明智。如果不救赵国，那魏国就毫无后顾之忧，赵国的灭亡将指日可待，怎么可能令赵、魏两败俱伤？况且赵国自知会灭亡，定然会投靠魏国，与魏人联合来图谋楚国，那么就反而会成为楚国之害了！所以，大王不如少出兵去救赵。有了楚兵作后盾，赵国必然会拼死作战；魏军被赵国抵抗激怒，也势必会加强进攻，这样赵、魏才会两败俱伤！等到秦、齐都出兵攻打魏国时，楚国就可以坐收渔翁之利了！”

后来，邯郸之战的发展果然如景舍所料，而楚国则趁机攻占了魏国睢水与古涣水之间的大片土地。

由邯郸之战楚国的议政过程看，面对复杂的国际局势，昭奚恤的预判力明显不如景舍。

景舍是景氏一族，但景氏出自于哪位楚王，历史上却缺乏相应的记载。今人从考古发掘的资料分析，景氏有可能是楚平王之后。因为楚平王的谥号很可能是双谥“景平”，而不是今人熟悉的单谥“平”。就此而言，吴起变法时景氏已经算是“公族疏远者”；楚宣王之时，景氏与公室的关系当然就更远了。但以对时局的判断而言，景舍能力明显超过了昭奚恤。楚宣王启用昭奚恤而不是能力更强的景舍为令尹，说明吴起变法对于楚国的影响力几乎已消失了。

尽管昭奚恤能力有限，但他毕竟是令尹，位高而权重。

时间一长，楚宣王也对他产生了疑心。

一次朝会之时，楚宣王突然对着群臣发问：“我听说北方诸侯国都极度畏惧昭奚恤，果真是这样吗？”问出这话，楚宣王明显别有用心：其他诸侯国都不怕我这个楚王，却害怕昭奚恤，这是怎么回事？

朝堂之上的群臣听了这话，一时间居然无人敢回答。

这时，魏人江乙突然站了出来，意外替昭奚恤解了围。

江乙先说了一个寓言故事：“老虎四处抓捕野兽吃，结果抓到了一只狐狸。狐狸开口说：‘你是不敢吃我的。天帝让我主管百兽，今天你如果吃了我，就是违背天帝之命！你以为我的话不可信，那么我走在你前面，你在我后面看着，百兽见到我之后哪有敢不远远逃离的？’老虎信以为然，便与狐狸同行。结果，森林里的野兽见到他们都纷纷逃走了。老虎自始自终都不知道，百兽逃走是因为害怕它，而不是狐狸。今天大王地方五千里，带甲之士百万，而全归昭奚恤一人掌管。所以，北方诸侯国害怕昭奚恤，其实是害怕大王的军队，就像野兽们害怕老虎一样！”

听到这，楚宣王终于释怀了；而昭奚恤也得以逃过一劫。

令尹一职，原本就是一人之下，万人之上，相当于后来的相国。虽然位高权重，但楚国令尹很多不得善终——因为来自于楚王的猜忌太重。楚成王曾经杀死了令尹子玉和子上，楚共王杀死了令尹子辛，楚康王杀死了令尹子南，楚平王杀死了令尹蔓成然……。虽然不是每位楚王都杀令尹，可但凡楚王与令尹相互猜忌之时，楚国就陷入衰微状态。如今楚宣王也对昭奚恤起了疑心，那楚国又将走向何方？

无论是楚宣王重用昭奚恤，还是对昭奚恤的猜忌，甚至连令尹昭奚恤的平庸执政，在楚国历史上都是寻常事。不过，就在楚国政坛看似寻常的云淡风轻之间，东周局势却已是悄然大变了。

楚宣王在位时，曾经的霸主魏国在经历桂陵和马陵两次大战的失利后，彻底走向了没落；秦国则从秦献公过渡到了秦孝公，经商鞅变法之后，国力正冉冉上升。如果楚宣王在位时启用一位能承继吴起、勇于变法的令尹，或许楚国就能在这一大变局的关键时刻占据先机。

可惜，不但楚宣王选任的令尹昭奚恤极为平庸，楚国君臣之间还卷入了相互猜忌的漩涡。最终，在楚宣王云淡风轻的三十年执政生涯中，楚国逐渐回归了平庸，对秦国也慢慢落在了下风，错过了这段绝佳的时机。虽然后来楚威王也曾大胜齐、魏、越等等强国，可楚威王一死，楚怀王就被张仪玩弄于股掌之中，让楚人彻底失去了与秦国平等对抗的资格！

秦统一天下后，楚人曾无比心酸地慨叹：“夫秦灭六国，楚最无罪！”然而，当楚人在云淡风轻之下失去了变法的勇气、逐步迈向平庸之时，谁还能说自己“无罪”呢？在别人变法图强之际，楚人却云淡风轻、得过且过，恐怕就是这代楚人的“不作为”之罪吧？

逆水行舟，不进则退。

如果楚宣王能继承楚悼王遗志，不甘平庸、坚持推进吴起变法，历史能否从此改写？