公元566年，长安唐国公府里，随着一声婴儿的啼哭，安州总管、柱国大将军、唐国公李昞的心终于放了下来。李昞快速地走到屋里，看到面前的这个小孩长得又白又胖，奇异的是胸前却长着三个乳头。为了寄托家族兴旺的愿望，希望孩子有个锦绣光辉的前程，李昞给这个孩子起了个名字叫“渊”，字“叔德”。
所以说李渊是典型的门阀士族出身。
李渊
按照李唐皇室自己的谱牒记载，他们有着极为高贵的氏族血统。其远古的祖先甚至可以追溯到五帝时代的颛顼高阳氏，而春秋时期的祖先则可以追溯到老子（李耳），西汉时的先人则是抗击匈奴的名将李广。这是李唐皇室自己记述的最早世系渊源，看上去十分辉煌。不过现在的学界已经否定了这个说法，认为这只是李唐皇室为了“高远其来者”而精心编造的血缘神话。那么我们姑且就认为这个久远的世系其实是一个美丽的谎言，那么较近的世系呢？
据李唐皇室自称，李渊的七世祖是十六国时期的陇西成纪（今甘肃静宁县西南）人、西凉的开国帝王李暠(hào)；六世祖李歆(xīn)是西凉后主；西凉被匈奴灭亡后，五世祖李重耳流亡南朝刘宋，后又归降北魏，任弘农太守；高祖父李熙任北魏金门镇将，率豪杰镇守武川（今内蒙古武川县），遂留居此地；曾祖父李天锡亦为北魏重臣。因为西凉王李暠是西汉名将李广后裔，所以这段世系意在表明李唐皇室不但出自汉代名门，世代均为陇西望族，而且又是西凉王室之后和北魏的豪门显宦。同样地，经现代学者研究认为，李氏家族与西凉王室也没有关系，并且据史学大师陈寅恪先生考证，他们也与陇西望族李氏毫无瓜葛。
隋唐皇室世系图
既然如此，那么李唐皇室的世系渊源究竟出自何处呢？陈寅恪先生认为来自河北赵郡李氏。虽然赵郡李氏也是中国北方屈指可数的名门望族，但李唐一族的先祖很可能只是其中没落衰微的一支。陈寅恪先生在《唐代政治史论述稿》中说：“据可信之材料，依常识之判断，李唐先世若非赵郡李氏之‘破落户’，即是赵郡李氏之‘假冒牌’。至于有唐一代之官书其纪述皇室渊源，间亦保存原来真实之事迹，但其大部尽属后人讳饰夸诞之语，治史者自不应漫无辨别，遽尔全部信从也。”
然而，不管最初的渊源何在，从李渊的祖父李虎开始，李氏家族的历史就进入了货真价实的信史阶段。北魏末年，李虎追随宇文泰创建了西魏，官至太尉、尚书左仆射，封陇西郡公，并与太师宇文泰、太傅元欣、太保李弼（李密曾祖父）、大司马独孤信、大司寇赵贵、大司空于谨、少傅侯莫陈崇八人同为西魏的佐命功臣、柱国大将军。这便是历史上著名的西魏“八柱国”。
祖父李虎死后，被追封唐国公，父亲李昞袭爵唐国公，并任安州总管、柱国大将军，其妻（李渊的母亲）是杨坚（当时是北周皇帝的岳父，后来的隋文帝）妻子的同胞姊妹，也就是说李昞和隋文帝杨坚是“连襟儿”关系。
北周建德元年（公元572年），李昞卒，年仅七岁的李渊袭爵唐国公。长大后，这个年轻的世袭贵族不但风流倜傥、一表人才，而且为人豁达宽容，毫无纨绔子弟的骄矜恶习。《旧唐书》是这样描述李渊的：任性真率，宽仁容众，无贵贱咸得其欢心。很显然，从少年时代起，李渊就以其亲和力赢得了人心。一个开国帝王所应具有的人格魅力似乎在此时便已渐露端倪。隋朝建立后，姨父隋文帝杨坚和姨母独孤皇后对李渊恩宠有加，于开皇元年（公元581年）任命他为天子的近身侍卫——千牛备身，后来又让他在畿辅地区和西北的战略要地历练，辗转担任谯、陇、歧三州刺史。
在中国历代正史的帝王本纪中，很多开国皇帝的生平往往会被赋予一些神话色彩，这些故事往往用来强调他们的非凡出身和天命所归。举几个例子：
汉高祖刘邦：传说他的母亲在梦中与神龙相遇，随后怀孕生下了刘邦。刘邦还被描述为有着龙颜，这在当时被认为是帝王之相。《汉书·高祖本纪》是这样说的：已而有娠，遂产高祖。
赵匡胤：据说他出生时，家中充满了异香，而且有红光照耀，这些现象都被解释为天命的象征。《宋史·太祖本纪》是这样描述的：赤光绕室，异香经宿不散。体有金色，三日不变。
朱元璋：他出生时家中有红光冲天，预示着非凡的一生。《明史·太祖本纪》是这样说的：惊以为火，辄奔救，至则无有。
然而李渊出生前后的故事则非常朴素，唯一让李渊显得与众不同的地方，就是《新唐书》中关于他“体有三乳”这个生理特征的一个记载，但在古人眼中却是千古不遇的“大吉之征”。比如《史记·周本纪》称：文王龙颜虎肩，身长十尺，胸有四乳。《淮南子·修务训》说：文王四乳，是谓大仁，天下所归，百姓所亲。
唐高祖
相对于《新唐书》的“三乳奇谈”，《旧唐书·高祖本纪》的记载就朴实了很多，它仅仅托相士之口，对李渊日后必将君临天下作出了某种暗示。该书称，一个名叫史世良的善相之人曾对李渊说：公骨法非常，必为人主，愿自爱，勿忘鄙言。高祖从此颇以自负。
李渊
这则故事的真实性我们当然已经无从查考，但是相对于其他帝王的天命神话和《新唐书》的“三乳奇谈”来说，或者从李渊日后的种种作为和表现来看，《旧唐书》的可信度还是比较高的。换句话说，很可能早在担任地方刺史的时候，李渊的内心就已经暗暗生出问鼎天下的志向和使命感了。
