休斯敦——在全明星赛结束后，休斯顿火箭队知道他们不会争夺 NBA 附加赛的席位。他们的战绩是 13 胜 45 负，在进入中场休息之前已经连续输掉了七场比赛，并且距离将心怀不满的老将埃里克戈登——球队的第四号得分手——交易到洛杉矶快船队还有两周时间。
尽管如此，他们还是召开了一次团队会议，为本赛季剩余时间制定了一个目标：打出最好的篮球，为接下来的赛季定下基调。
火箭队后卫杰肖恩·泰特告诉ESPN：“这给了我们一些可以视为自己身份的东西，也给了我们努力的方向。”。“我认为我们在专注于这一点上做得很好……我们肯定走在了正确的轨道上，我们正在击败一些试图进入季后赛的球队。我们正在朝着正确的方向前进，我们还有几场比赛要打，我很高兴看到我们还能做得更好。”
今天的火箭队与泰特在 2020 年作为落选新秀加入的球队大不相同。这支球队是围绕詹姆斯哈登和拉塞尔威斯布鲁克组建的，并且已经连续八次进入季后赛，在前四个赛季的每个赛季都超越了第一轮。
休斯顿有一位新总经理拉斐尔·斯通和一位新主教练斯蒂芬·塞拉斯。一个新的方向——一个将火箭队带到 NBA 垫底的方向——很快就出现了。但现在，经过三个赛季的重建，火箭队已经准备好迈出下一步。
休斯顿以 20 胜 60 负的战绩成为西部联盟中最差的战绩。火箭队肯定会排在倒数第三名，这让他们有 14% 的机会获得状元签和选秀维克托·文班亚马的权利。
不管火箭队是在第 2 顺位签下文班亚马还是斯科特·亨德森，球队都已经做好了结束失利的准备。
泰特在联盟的第三个赛季，是休斯顿的老政治家之一。27 岁的他是轮换阵容中年龄最大的球员，比其他任何获得常规上场时间的球员都大 4 岁多。到目前为止，他经历了拆解和重建，并开始从队友那里看到事情即将好转的迹象。
“从我的第一年到现在，它只是一个完整的 180，”他说。“我们的记录可能没有说明，但这里的情况绝对不同，而且正朝着正确的方向发展。”
史密斯刚刚命中三分球，在比赛还剩0.4秒时以114-112领先新奥尔良鹈鹕队。两天前，史密斯在战胜洛杉矶湖人队的比赛中投中了两个重要的第四节三分球。
“我只是觉得我打得更自由了，”史密斯告诉 我们。“减轻自己的压力，享受比赛。相信我的工作让我来到这里，也相信我自己。我的教练和我的队友也给我灌输了这种信心。所以我只是自由发挥，让它飞起来。”
史密斯没想到会成为火箭队重建的核心人物之一。在 2022 年选秀之前的大部分选秀前过程中，史密斯都被预测为奥兰多魔术队的第一顺位新秀。相反，他们选择了保罗·班切罗，而史密斯则下滑到了排名第三的休斯顿。
在赛季初期的大部分时间里，史密斯的数据反映了他在应对选秀日意想不到的转折方面的努力。在全明星赛期间，他的整体投篮命中率仅为 38.9%，三分球命中率为 30.3%。他的信心动摇了。
“我知道它有无形的东西，但只是进入它并学习，知道防守的位置，从教练、队友那里吸取教训，从错误中学习，从错误中学习，从这个联盟中学习，这只是与大学真正不同，”史密斯说。
队友贾伦格林没有大学经历可以与之相比。在 G League Ignite 打了一个赛季后，他来到了休斯顿。如果一切按计划进行，史密斯——2022 年 NBA 选秀大会的第 3 顺位新秀——和格林——2021 年选秀大会的第 2 顺位新秀——将成为火箭队取得成功的基石。他们可以把火箭队带到他们想去的地方。
当史密斯在对阵新奥尔良的比赛中投篮时，第一个在另一端迎接他的人是格林。两人在那天晚上庆祝，并展示了一个更衣室，尽管他们经历了失败，但这个更衣室已经一起成长了。
“我们知道什么时候打得不好。我们知道什么时候打得好，”格林告诉 ESPN。“我们知道当有人在精神上经历时，因为更衣室里的每个人都认识每个人。所以说你不要开枪。就像，'兄弟，你在做什么？你没有侵略性，不是你自己。基本上我们经常互相这么说。”
在三月份，有些时候格林和火箭队看起来像是在解决问题。他们在 3 月 4 日和 5 日的背靠背比赛中击败了马刺队。一周多一点后，火箭队击败了波士顿凯尔特人队、湖人队和鹈鹕队，取得了本赛季的首个三连胜。虽然他们在周五与夏洛特黄蜂队的比赛中取得了西部最少的胜利，但他们正在以令人鼓舞的井喷式胜利战胜西部领先的丹佛掘金队。
“我认为每个人，包括我自己，最终都会放下自负，”格林说。“我认为无论情况如何，我们都开始相互信任并为彼此感到高兴。如果有人表现出色，打得更好，你知道，我认为每个人都会为彼此感到高兴并相互支持。 “
这种支持带来了更强的发挥，尤其是史密斯，自 3 月 4 日以来，他场均得到 15.7 分、8.1 个篮板，投篮命中率 46.5%，三分球命中率 36.3%，场均出手 4.4 次。
这位曾经被预测为第一顺位的球员变得更加自在，这也是其他人注意到的。
在 3 月 20 日输给金州勇士队之后，勇士队前锋德雷蒙德格林被问及火箭队在 3 月与金州勇士队本赛季早些时候交手的火箭队相比如何。他说球队“好多了”，但特意挑出了史密斯。
“贾巴里的表现好多了，”格林说。“他投篮更好，但他更具侵略性。他每场比赛都在攻击进攻篮板。”
当斯通被问及史密斯在本赛季早些时候对阵湖人队时的投篮是否正常时，他谈到了史密斯在年中信心下降以及在 NBA 学习是多么困难。但在他的回答结束时，他又回到了史密斯的比赛方式。
“我认为他无论如何都会接受这些，因为我认为贾巴里就是这样，”斯通告诉 ESPN。“但我确实认为，随着他跟上比赛的速度，他的信心在上个月左右有所恢复，他们两人都上场的几率有所上升，我认为，你知道，这些投篮命中的几率有所增加。”
史密斯表示，格林本赛季对他的成长影响很大，这位二年级球员不断向这位新秀提出如何提高的建议。
“他去年经历了挣扎，”史密斯说。“他只是告诉我坚持下去，知道它会变得更好。知道比赛会变慢并相信它，你知道吗？他说这并不容易。他经常提到那些也在新秀时期挣扎的人。所以试着保持我的信心，告诉我要玩得开心，不要让它让你崩溃。”
史密斯补充说，在这一年里与格林建立融洽的关系“很有趣”。
“我觉得我们在休赛期的距离越来越近，互相学习，了解彼此的位置，只是在场外建立这种关系，在场上建立这种关系，”史密斯说。“我觉得它走到了一起。”
火箭队天生年轻。
当斯通在 2020 年 10 月接手球队时，休斯顿正处于十字路口。将威斯布鲁克带到休斯顿的交易让球队没有太多未来的选秀资产，所以斯通的工作很艰巨。
他在将威斯布鲁克送到华盛顿的交易中获得了一个额外的选秀权（随后被交易到 OKC 换来Alperen Sengun，后者本赛季在休斯顿场均 14.8 分）。然后是将哈登送到布鲁克林以获得比休斯顿一年前为了得到威斯布鲁克而给俄克拉荷马城的选秀权更大的选秀权。
现在，随着状元秀格林和史密斯已经就位，再加上今年夏天准备加入球队的另一个高顺位，火箭队相信他们已经做好了加快重建的准备。
“我认为我们已经接近第一阶段的尾声，”斯通说。“当我的团队接手时，我们没有选秀权，也没有薪资空间。我们的球队有点独特。它是围绕着一代人的天赋打造的。所以我们觉得我们有一套从底层开始的正确阵容。”
通过买断和其他交易，火箭队本赛季的上限空间为8830万美元，这些资金将在7月份入账，届时火箭队的上限空间预计将超过6000万美元。
火箭队唯一预计的自由球员是 34 岁的博班马扬诺维奇、最近签下的 35 岁的DJ 奥古斯丁和 29 岁的弗兰克卡明斯基。
小凯文波特的续约将在下个赛季开始，他是名单上唯一一位收入超过 1000 万美元的球员。包括小肯扬马丁的球队选择权在内，休斯顿有 11 名球员下赛季有合同，其中 10 名球员的年龄在 22 岁或以下。
“他们需要继续进步，他们需要以非常快的速度进步，”斯通谈到球队的年轻核心时说。“这并不意味着明年任何人都需要成为全明星，但我们需要看到真正好的进步，这始于非常好的职业道德。到目前为止，我对我们的球员工作有多努力没有任何抱怨我都知道。这需要继续下去。随着年龄的增长和他们努力工作的能力的增长，他们需要超越这种能力。这是一个指数级的事情。这就是他们面临的挑战。”
这是泰特的观点——他是下个赛季合同下的一名 22 岁以上的火箭——呼应。
“我们有很多努力工作的人。我们有很多渴望学习的人。”泰特说。“我认为这几个要素造就了一支伟大的球队和一支渴望成功的球队，他们必须坚持下去。任何事情都有起伏，尤其是当你从上到下彻底改变一个组织时。
尽管如此，火箭队仍表示他们将寻求利用这 6000 万美元的薪金空间中的一部分来增加一些老将的领导能力，以帮助他们的年轻核心迈出下一步。
“我们肯定会在这个休赛期引进一些经验丰富的球员，”斯通说。“但这主要是因为如果你去选秀一个人，他们不会准备好在 NBA 打球，只有百万分之一的例外。所以我们想引进能帮助我们球员的人，我们知道我们在做什么得到。而且，根据定义，那是一名老将。”
火箭队的重建并不容易，尽管组织内部乐观，但不能保证下赛季就会结束。休斯顿能够在球场上展示的产品就是证据。
斯通承认，这有时很艰难。他说，处于这个水平的体育运动的人之所以喜欢这项运动，是因为他们非常好胜，他也不例外。但是为了达到他们想要达到的水平，这个阶段是必要的。
现在，对于 Stone 和老板 Tilman Fertitta 来说，是时候迈出下一步了。
“任何值得做的事情都在某种程度上非常困难，”斯通说。“而且，我当然认为每个团队和每个组织都希望年复一年地取得无限的成功，永远取得无限的成功。我接手时我们不是这样的。事实上，我不相信我们能实现这一点。所以问题就变成了，‘你的目标是什么？’
“我的目标，我们的目标，费尔蒂塔斯的目标，我们组织的目标是赢得冠军。所以我们试图找出我们认为是实现目标的最佳途径。这就是我们正在努力执行的目标。”
