等过五年以后，楚平王死了，当初平王从太子建那儿夺来的秦国美女生了一个儿子叫轸，等平王一死，轸竟然继平王即位，这就是昭王。吴王僚趁着楚国办丧事，派烛庸、盖余二公子领兵袭击楚国。楚国出兵切断了吴国军队的后路，使吴军不能回国。吴国国内空虚，公子光就命令专诸暗杀了吴王僚，自立为王，这就是吴王阖庐。阖庐自立以后，愿望实现了，就召回伍员，官拜为行人，和他共同策划国事。

楚国杀了它的大臣嚭宛、伯州犁，伯州犁的孙子伯嚭逃到吴国，吴国也用伯嚭做了大夫。先前，吴王僚派遣攻打楚国的两位公子，后路被切断不能回国，后来听说阖庐杀死吴王僚自立为王的消息，于是带领着军队，投降了楚国，楚国把舒地封给了他们。阖庐自立为王的第三年，就发动军队派伍子胥、伯嚭攻打楚国，占领了舒地，捉住了原来背叛吴国的两个将军。因而阖庐想乘胜进兵郢都，将军孙武说：“百姓太疲惫了，不可以，暂且等待吧。”就收兵回国了。

阖庐四年，吴国攻打楚国，夺取了六地和灊地。阖庐五年，攻打越国，并战败了它。阖庐六年，楚昭王派公子囊瓦领兵攻打吴国。吴国派伍子胥迎战，在豫章打败了楚国的军队，夺取了楚国的居巢。

阖庐九年，吴王阖庐对子胥、孙武说：“当初你们说郢都不可攻入，现在的情形怎么样呢？”子胥、孙武回答说：“楚国将军囊瓦贪财，唐国和蔡国都怨恨他。大王一定要大规模地进攻楚国，必须先要得到唐国和蔡国的帮助才行。”阖庐听从了他们的意见，出动了全部军队和唐国、蔡国共同攻打楚国，和楚国军队在汉水两岸列兵对阵。吴王的弟弟夫概带领着军队请求相随出征，吴王不答应，夫概就用自己属下五千人攻击楚将子常，子常战败逃跑，直奔宋国。于是，吴军乘胜挺进，经过五次战役，就打到了郢都。己卯日，楚昭王出逃。第二天，吴王进入郢都。

楚昭王出逃，进入云楚大泽；昭王遭到强盗的袭击，昭王又逃到郧地。郧公的弟弟怀说：“平王杀死了我们的父亲，我们杀死他的儿子，不也可以吗？”郧公担心他的弟弟杀死昭王，就和昭王一块逃到随地。吴兵包围了随地，对随地人说：“在汉水流域的周朝子孙，被楚国全部消灭了。”随人要杀昭王，王子綦把他藏起来，自己冒充昭王来搪塞他们。随人算了一卦，卦象表明把昭王交给吴军，不吉利，就谢绝吴国，不交昭王。

当初，伍子胥和申包胥是至交的朋友，伍子胥逃跑时，对包胥说：“我一定要颠覆楚国。”包胥说：“我一定要保存楚国。”等到吴兵攻进郢都，伍子胥搜寻昭王，没有找到，就挖开楚平王的坟，拖出他的尸体，鞭打了三百下才停手。申包胥逃到山里，派人去对伍子胥说：“您这样报仇，太过份了！我听说：“人多可以胜天，天公降怒也能毁灭人。”您原来是平王的臣子，亲自称臣侍奉过他，如今弄到侮辱死人的地步，这难道不是丧天害理到极点了吗！”

伍子胥对来人说：“你替我告诉申包胥说：‘我就像太阳落山的时候一样，路途还很遥远。所以，我要逆情背理地行动。’”于是申包胥跑到秦国去报告危急情况，向秦国求救，秦国不答应。申包胥站在秦国的朝廷上，日夜不停地痛哭，他的哭声七天七夜没有中断。秦哀公同情他，说：“楚王虽然是无道昏君，有这样的臣子，能不保存楚国吗？”就派遣了五百辆战车拯救楚国，攻打吴国。六月间，在稷地打败吴国的军队。正赶上吴王长时间地留在楚国寻找楚昭王，阖庐的弟弟夫概逃回国内，自立为王。阖庐听到这个消息，就弃楚国赶回去，攻打他的弟弟夫概。夫概兵败，跑到楚国。楚昭王见吴国内部发生变乱，又打回郢都，把堂谿封给夫概，叫做堂谿氏。楚国再次和吴军作战，打败吴军，吴王就回国了。

又过了两年，阖庐派太子夫差领兵攻打楚国，夺取番地。楚国害怕吴国军队再次大规模地进攻，就离开郢城，迁都鄀邑。在这个时候，吴国用伍子胥、孙武的战略，向西打败了强大的楚国，向北威镇齐国、晋国，向南降服了越国。