中国佛教没有明确单一的“老祖”这一说法。如果从佛教传入中国并对其发展产生重大影响的角度来看，有以下几位重要人物：
- 迦叶摩腾、竺法兰：他们是东汉时期将佛教传入中国的重要人物。汉明帝派使者到西域求法，迎请迦叶摩腾和竺法兰来到洛阳，翻译出《四十二章经》等，被视为佛教在中国弘传的开端。
- 达摩祖师：南天竺（印度）人，北魏时期来华，是中国禅宗的始祖。他将禅宗传入中国，对中国佛教的发展，尤其是禅宗的形成和发展有着深远影响，其“直指人心，见性成佛”的思想为禅宗发展奠定了基础。
此外，还有许多高僧大德为中国佛教的传播、发展和本土化作出了卓越贡献，共同推动了中国佛教的传承与兴盛。
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